星を戴く王と後宮の商人

21章 誰の為の断罪

③

「クラリスッ！」

　メッジャンが娘の行動に顔を青くして、壇上に上がってくる。
　ノイが剣の柄に触れているのが目の端に映った。
　アリムは大袈裟に手を庇いながら立ち上がる。

「どうしたんですか、クラリス嬢！」
「あ、あんた……あの時の仕返しに来たんでしょうっ！？だからこんなショールを……！」
「クラリス、やめなさい！離れるんだ！」

　メッジャンの額には尋常ではない汗が滲んでいた。少し離れた位置からでも、すえた脂の臭いが鼻につく。
　彼は今にもアリムに掴みかかりそうな娘を必死で押し留めた。

「大丈夫です。メッジャン伯爵。」

　アリムはフッと微笑むと、クラリスの肩にそっとショールを被せた。
　その瞬間、クラリスの赤い爪がアリムの手の甲を引っ掻いた。

「っ！！」
「気持ち悪いのよ、西夷の分際で！足を開いて今の地位を得たくせに！」

　シン……ッ。

　その場が水を打ったように静まり返った。
　アリムもあまりの言葉の汚さに、我が耳を疑う。

「……クラリス……。」

　父親のメッジャン伯爵だけが、震える手で娘の腕を掴もうと手を伸ばす。
　その刹那。
　壇上に踏み込んだ赤毛の騎士が、それよりも早くクラリスの腕を掴んだ。

「先の忠告が無駄になったようだな。」
「ノイ……！」
「……親衛隊規律により、王族を害し、侮辱した罪により、クラリス=メッジャンを拘束する。」

　やはり親衛隊というのは伊達ではないようだ。
　いつものだらけ切った様子からは、想像もできないほどの鋭い威圧感。
　ライトグリーンの瞳が、ジロリと辺りを睥睨する。

「これは親衛隊即時処罰権の行使である！異議のあるものはいるか！？」
「離して！触らないで！平民のくせに！」
「罪人には、爵位なんて何の意味もねぇだろ。」
「ざ……罪人……！？」

　クラリスが極限まで目を見開いた時だったーー

「王室第二騎士団である！通報により、カサノバ=メッジャンを拘束するっ！」

ホーンの大きな声が会場を揺らす。
ザッと揃った足音と共に、第二騎士団の面々がこの場を取り囲んだ。

「だ、第二騎士団……！?」

アリムは、ホーンが思った以上に人数を連れてきたことに驚いた。
目が合うと、ホーンがなぜかしたり顔で頷いてくれる。

ーー思った以上に早く来てくれたな……。

アリムがホッと息をつくと同時に、メッジャンが床にへたり込んだ。

「アリム……仕組んでいたのか……？クラリスを嵌めるつもりで……」
「まさか。」

ホーンがしっかりとした足取りで、アリムいる壇上に向かってくる。
アリムはホーンに会釈をすると、扇の後ろでそっと囁いた。
周りには聞こえないように、ひっそりと。

「……でも、僕の事業を、あの時のショールのように切り刻むというなら、話は変わってきますけれど……。」
「たったあれだけの事で、復讐するというの！?」
「あれだけの事？」

アリムはムッと眉を顰めて、クラリスを見下ろす。
クラリスは信じられない、という顔でアリムを見つめている。

「……そうです。あれだけの事です。……でも、あんな事、どうでもいいんですよ。」

クラリスはアリムの言葉の意味がわからないようだ。
ぼんやりとアリムを見つめるしかできずにいる。
会場の人間も、みな同様だった。
そう。クラリスにはアリムのいうことが理解できないのだろう。

「妃殿下。」

ホーンが壇上に上がり、拝礼の姿勢を取った。

「王国の蒼き月にご挨拶申し上げます。」
「お忙しい所、すみません。」
「とんでもございませんっ！到着が遅くなり、大変申し訳ございませんでした。」
「ホーン侯爵……っ！」

メッジャンがホーンのマントを掴んだ。
汗で前髪はだらしなく垂れ下がり、かつての傲慢な面影はなくなっている。
メッジャンはホーンを仰ぎ見て、縋りついた。

「ホーン侯爵……っ！冤罪でございます……！私共は騎士団に連行されるような事は何も……っ！」
「団長。カサノバ=メッジャン、マクガナル=パシフィルをお連れいたしました。」

新たな声の登場に、メッジャンとクラリスはすっかり顔色を失ってしまう。
皆が一斉に扉の方を見れば、イーサンとラドルフが、2人の男を連れて立っていた。
ホーンは懐から一巻きの令状を取り出す。

「カサノバ=メッジャン。6件の傷害、12件の詐欺。マクガナル=パシフィル。カサノバ=メッジャンの罪を隠匿した罪にて連行する。」
「及び、クラリス=メッジャンは王族傷害罪と侮辱罪っす。」

ガタンッ！
ノイの手の力が緩んだのだろうか、クラリスが壇上から飛び降りようとする。

「冗談じゃないわ！たかが平民の為にっ！」

綺麗に結っていた髪の毛が、バサリと解ける。
先程まで笑みを浮かべていたはずの頬に、乱れた髪の毛がまとわりついていた。

「おっと！」

アリムは両手を広げて、クラリスの体を抱き留める。

「離してよっ！」
「……ええ。すぐに離しますよ。」

アリムはクラリスの肩から乱れたショールを抜き取る。
そしてそれを丁寧に伸ばすと、クラリスの頭にそっと被せた。化粧も剥がれた惨めな顔が、何とか隠れる。
クラリスは何をされると思ったのか「キャアッ！」と悲鳴を上げた。
アリムはいつまでも被害者の顔をするクラリスを、苦しい思いで見つめた。

「法以上の制裁は、必要ない……けど。」

“私憤に駆られて、復讐してはならない”
叔父の言葉が頭を過ぎる。

「……人は……互いに敬意を持ち合わないと……。あなたに少しでもその気持ちがあれば、ここまでしようなんて思わなかったのに……。」

やはりクラリスは何を言われたのか、わからないようだ。
パチクリと開いた目。
そこには何が悪かったのかがわからないような、純粋な疑問が浮かんでいる。
アリムは眉尻を下げて目を逸らす。

「……ホーン団長、お願いします。」
「承知致しました。妃殿下、此度は逮捕のご協力、誠にありがとうございます。」

ホーンは頭を下げて、メッジャン一族を連行する。
父親のメッジャン伯爵も、参考人として連れて行かれるらしい。