星を戴く王と後宮の商人

17章 雷神怒る

①

　その閃光は、まさに光の暴力だった。
　破裂するような雷鳴と共に、ぶわりと全身が総毛立つ。

「！？」

　部屋の中の物が、一瞬浮き上がった様に見えた。
　天地がひっくり返ったかの様な、激しい浮遊感。
　何が起きたかわからないうちに、ラシードの体がアリムに覆い被さった。

　次いで、もう一度爆音。

「っ！」

　天窓から、白い稲光が縦横無尽に走っているのが見えた。
　ビリッと天窓に亀裂が走る。

「バーリッ！！」

　不吉な気配に振り向いたラシードも、驚愕に目を見開いた。
　ギラリと一つの星が、異様なほどに光り輝く。

　まるで、爆ぜるように。

「来いっ！」

　ラシードがアリムの腕を掴み上げ、天窓の下から逃れる。
　寝台の陰に転がり込んだ2人は、唖然としながら天井を見上げた。

「バーリ！ご無事ですか！！」

　厚手の扉の向こうで、キシュワールが声を荒らげる。

「待て、キシュワール！入るな！！」

　部屋の向こうで、護衛が何かを捲し立てているが、なんと言っているかわからない。
　ただうるさい耳鳴りが、ずっと続いている。
　気遣わしげな瞳が、アリムの様子を窺った。

「怪我はないか？」
「はい……。」

　ラシードは寝台の上から薄手のブランケットで手繰り寄せると、アリムの体をそっと包んだ。
　その時アリムは、自分の体が小刻みに体が震えていることに気がつく。
　感電でもしたのだろうか、と訝しむ。

　大きな掌が、アリムの頭を撫でた。

「怖かったな。」
「……まだ雷が……。」
「うるさい星だ。」

　天窓からバリンッと澄んだ音が聞こえてきた。
　パラパラとガラスの雫が降って来る。
　天窓が瓦解するのは、時間の問題だろう。

「はっ！」

　ラシードは威圧的に笑い、空を睨みつけた。

「伴侶気取りか！俺に触れる事もできぬクセに！」

　その瞬間、天井が砕け、真っ直ぐな閃光が、床を焼いた。
　先程2人で腰掛けていたソファが、真っ二つに裂けて燃え上がる。

　ラシードがアリムを抱き寄せた。腕の隙間から見上げると、ラシードが歯を剥き出して空を睨みつけていた。

「悋気を起こすなら、いっそ俺を焼け！！見苦しくて敵わん！」

　扉の外で「バーリ！」と叫ぶ声が聞こえる。
　2人の護衛が、扉の外で慌てているのだろう。

「入るなと言っているだろう！お前らの事に構ってられん！」

　バチンッと激しい音が響いた。
　扉が激しく跳ね上がる。
　アリムは目を丸くして、扉に目を向けた。

「……だから入るなと言ったのに……。」

　ラシードが深いため息をつく。

「どっちだ?」
「……ドラニア卿です。」

　ノイの気まずそうなくぐもった返事。
　白銀の扉に素手で触れ、感電したのだ。
　アリムの頭がゾッと冷える。
　ラシードは小さく舌打ちをし「愚か者。」と呟いた。

「大丈夫そうか？」
「大事ございません……。」

　震える声でキシュワールが答えた。
　弱々しい声音に、彼が受けた衝撃を知る。
　アリムは思わず身を乗り出し、扉へと駆け寄ろうとした。
　しかしラシードに腕を掴まれて引き戻されてしまう。

「ノイ、キシュワールをセイラムの所に連れて行け。」
「なりません！バーリ……！」
「俺は言ったぞ。入って来るな、と。命をやぶり、あまつさえ、負傷するとは何事だ。」

　ラシードが天窓に注意を払いながら、低い声で続ける。

「行け、ノイ。」
「承知いたしました。」

　一つ隔てた扉の向こう、2人が退出した気配がする。
　それを感じて、アリムは不安げに眉を顰める。

「……キシュワールは……。」
「大丈夫だろう。あれでも親衛隊長だった男だ。」
「……そういう問題では……。」
「本当に大丈夫だ。」

　ラシードは苦笑いすると、アリムの耳に触れる。
　エメラルドの耳飾りが、チャリっと微かな音を立てた。

「こちらもタリスマンが限界だ。荒神を鎮めなくては。」

　そういうと、ラシードはアリムの額に唇を押し付け、にこりと微笑んだ。
　先程、激しく吠えていた人物とは思えないほどの、柔らかな微笑みだった。

　それだけなのに、不安だった気持ちが、ゆっくりと溶けていく。

「ここにいてくれ。すぐに終わらせる。」
「……はい。」
「いい子だ。」

　アリムの頭を軽く撫でて、ラシードは立ち上がった。
　空には縦横無尽に稲妻が光っている。
　いつ落ちてきてもおかしくない。
　ラシードは本棚の隅から一冊の本を取り出した。

　それは古びた羊皮紙の本だった。表紙には一粒のダイヤモンドが埋め込まれている。

「アレジャブル王、ラシード=アレン=アレジャブルが申す。」

　ラシードは本のページを無造作に繰る。
　そして雨晒しになった天井の下を、スタスタと進んだ。
　ジャリジャリと、ガラスを踏みしだく音が響き渡る。
　ラシードは歩きながら、深く息を吸った。

「……炎の棲家は、かつて山の底にあった。燃え出る炎の源泉は、闇を照らし、辺りを焼き尽くした。泉の源流が炎を飲み込み、辺りに霧が満ちる。」

　物語を読んでいる様だった。
　ラシードは部屋の隅まで歩いていくと、宝石箱を開く。

　そしてその中から、黄金に輝く、クラウンを掴み取った。

　ある日の東屋で、ラシードがバーリミトラウスと呼んだ、王たる証だ。
　ラシードはそれを無造作に頭の上に載せると、ペラッとページを捲る。

「天地に満ちた霧は、全てを覆い隠す。命あるもの全て、先は見えず、凍える事となる。やがて一陣の風が吹き、霧を一掃するまでは。」

　王冠がずれる事が気になるのだろうか。ラシードは王冠を押さえて、また天窓の下に戻る。
　ラシードは剥き出しになった夜空の下に立つと、ジッと荒ぶる星を見上げた。
　星は怒り狂うかのようにギラギラと喚いている。
　それをラシードは黙って見つめた。

　しばらく睨み合う時間が続いた。

　どのくらいの時間が経ったのかわからないが、アリムの震えはとまり、だんだんとジリジリした苛立ちに変わる。この状態はいつまで続くのだろうか。

　その時、本のダイヤモンドと、王冠の頂のダイヤモンドが、ギラリと激しい光を放った。
　ラシードの足元に、白い光の輪が出現する。
　バタバタとラシードの裾がはためいた。

「風は大地を撫でた。そして炎を飲んだ泉を呼び、芽吹きを促した。炎は大地を温め、命あるものに、安寧を与えた。」

　稲光とは違う、もっと激しい光が部屋を襲った。
　視力を失ったのか、と思うほどの閃光。
　アリムは咄嗟に目を閉じて、ブランケットの中に逃げ込む。

「大地は栄える。炎、水、風は、我が子を慈しみ、永劫なる栄えを祝福した。」

　そんな暴力的な光の中、ラシードの声はとつとうと続く。

　光が和らぎ、ゆっくりと瞼を開けると、彼の皮肉げな笑みを見つけることができる。
　ラシードは小馬鹿にするように片頬を上げ、天井を見上げていた。

「雷鳴が響き、大地が割れた時。親たる３つの霊は怒った。命あるものの悲鳴が轟き、悪しきものが大地から湧き上がる。その悪しきものは、親たる３つの霊の怒りであった。雷はその悪きものすら閃光で焼き尽くした。」

　本のページは巻き上がる風にバラバラと捲られ続けている。