陛下！私、好きな人が出来ちゃいました、だから私を諦めて下さい？！

もう一度会いたい…

私は乱れた着衣を直し、窓の外から王宮を出ていく陛下の姿を見ていた。
後一年後に私は陛下と結婚する。
そうしたら、たぶん周りが早く子を…と急かしてくるに違いない。
一番そうやって言ってきそうなのが、跡取りを望む父だろうと考える。
今までは陛下との結婚を当たり前な事と思っていたが、外の人を知り、気持ちが揺らいでいる。
こんな気持ちは初めてだ…。

「お嬢様、教養のお時間です」と給仕が呼びに来て、
重い足取りで竜の間に向かった。

「今日は人体の急所についてになります」と講師がいう。何故こんなことを学ばなければならないのか、いささか不思議に思った。
私の周りには近衛兵達が取り囲むのだから、こんな講義は無意味だと生意気にも講師に突っかかってしまった。
しかし、「これは皇帝様のご意向です、ソマリア様が以前、襲われた事実がある以上知らなければなりません」と説いてきた。
良く言えば私を思っての事であるが、悪く捉えれば、もう外に行くのは許さん！と言ってるようなものでもある。

一通りの講義を受け、部屋に戻った。

はぁ…とため息をつき、こんな毎日が窮屈に感じられてきた。窓の外から見える街では楽しそうに遊びまわる子供や笑顔で談笑している街の人が至るところにおり、外に行きたい。
いや…ニックさんに会いたいと募るばかりだった。

街の奥の方では催し物が開かれているのだろうか、煌びやかな雰囲気が溢れている。

そうだ！あの催し物が見たいという口実で外に行き、ニックさんに会おうと考え、父に許可を貰いに部屋を出た。

「ダメだ」
「どうしてですか？たまには気分を変えたいです」
「一人で行くのは許さん、どうしても、というなら兵を何人か付ける」

やはり、簡単には許してもらうのは出来なかった。
一人で行こうと考えている事は父じゃなくてもすぐわかる。
周りに兵がいたら、ニックさんには会えない…。
でも、この窮屈な空気を脱したくて、兵を連れてとの条件を飲んだ。

「いいですか、ソマリア様。夕刻までには帰る。これは必ずお守り下され。守らなければ近衛兵が連れ戻しに向かいます」と執事に念を押され、私は兵と一緒に催事場に向かった。

私に付いた兵は3人、両横と後ろに少し距離を置き歩いている。
周りを見渡しながら…と言うよりニックさんを探しながらゆっくり歩く。
前から走ってくる子供がいれば両横の兵が私の前に立ち、子供を威嚇して追い払う。
こんなの状態では、もし、居たとしても何も話せない。

催事場では様々な露店が並び、多くの人が行き交っている。兵達はこういう場所では何があるか分からないといった雰囲気から私の周りをより強く警戒している。
露店が並ぶ中で鎧や武器を並べ、煌びやかな雰囲気とはかけ離れた異質な露店があった。

「あっ」

そこにはニックさんがいた。鎧など部屋にあったのは覚えていたが、意外な場所での再会となった。
向こうもこちらに気づいたが、周りに兵がいる事に気付くと知り合いという雰囲気を出すべきじゃないと察していた。

私は鎧を扱っているなら兵をダシにつかい、話すのは不自然じゃないと考え、「あなた方の鎧はこちらのを使ってるのですか？」と兵に尋ねた。
「いえ、私達は王宮へ行商にくる鎧を使います」
「そうなのですね、行商は決められた所があるのですか？」
「行商については、私達には分かりかねます。皇帝様の一存があると聞いたことはありますが…」

私はふと、思った。
行商を決めているのは父との事、だったら掛け合ってニックさんの所を行商にすれば、街に行かなくても王宮内で会える、と。
今回、ふとした事で大きな収穫を手に入れた気分になった。

「危ない、ソマリア様！」
酒に酔った男性が手には酒瓶？を持ちながらフラフラとこちらに近づいていた。
「どけ！酒が無いぞ、酒が！…お、見ねぇ姉ちゃんだな、俺に釈しろよ、ひっく…」と私に突っかかってくるのを兵が男を取り囲う。
「男なんか邪魔だ、どけ！」と酒瓶を振り回すので兵が男を取り押さえようとするが、武術の心得があるのか、逆に倒されている。

見た事がある、酔拳だ…。
あっという間に三人の兵を倒し、再び私に近づいてきた。
「逃げてください、ソマリア様、早く」と倒されながらも促す兵の言葉で逃げようとしたが、腕を掴まれ、グイッと男の方に引き寄せられると「ほぉ、可愛いじゃねぇか、俺が優しくしてやるよ」と迫ってくる。
「やめてください！」と腕を引き払おうにも強く握られ、逃げれない…。

バキッ

打撃音とともに酔った男性の顔に拳が当たっている。
ニックさんだ。
倒れた男性を素早く後ろ手にして動けないようにしている。ほんの一瞬の出来事だった。
「大丈夫ですか？」
「はい…ありがとうございます、二…」危うく名前を言ってしてしまいそうだったが、口に手を当て抑えた。
周りからは良くやったと称賛の言葉を贈っていた。
「当然な事をしただけです」と謙遜していたが、そんなニックさんの事を私は釘付けになってしまった。