『家系図スキルで滅びの未来を書き換える』

第1章：村編

第5話『王都への旅立ち』前編

　朝、家の戸を開けたとき、村がいつもより静かだった。

　鳥の声はしているのに、外が変だった。
　誰かに見られている気がして、胸のあたりが少しだけ苦しくなる。

　母さんは、いつもより早く起きていた。
　鍋から、野菜を煮た匂いがする。焦げてはいない。でも、少しだけ強い匂いだった。

「ユウ、着替えて」

　声は優しい。でも、いつもより短い。

　僕は服を着ながら、聞いた。

「今日、なにかあるの？」

　母さんは一瞬だけ止まった。
　鍋をかき混ぜる手が、ほんの少しだけ遅くなる。

「……大事な話があるの」

　それだけだった。

　外に出ると、村の人が集会所の前に集まっていた。
　朝なのに、誰も笑っていない。
　大人たちの声は低くて、子どもは一人もいない。

　――変だ。

　胸の奥で、嫌な感じが広がる。

　村長が立っていた。
　僕を見ると、すぐに目を逸らした。

　それで、分かった。

　僕の話だ。

　集会所の中は、木の匂いが強かった。
　人が多いせいで、空気が重い。

　村長が話し始める。

「王都から、使いが来た」

　その言葉で、何人かが息を飲んだ。

「血の登録を、更新するそうだ。代表を一人、王都へ送れと言っている」

　誰かが小さく「まさか……」と言った。

　村長は、僕を見た。

　今度は、目を逸らさなかった。

「ユウ、お前に行ってもらう」

　頭の中が、真っ白になった。

「……ぼく？」

　声が、思ったより小さかった。

　母さんの手が、僕の肩に置かれる。
　少し震えている。

「王都だぞ？　子どもだ」

　誰かが言った。

　でも、村長は首を振った。

「この子しかいない」

　理由は、言わなかった。
　でも、みんな分かっていた。

　僕も、分かっていた。

　最近、大人たちの目が変わっていた。
　僕を見るとき、名前を呼ばないことが増えた。

　ユウ、じゃない。
　判断するものを見る目だ。

　胸が、きゅっと縮む。

　王都がどんな場所か、よく知らない。
　でも、遠いことだけは知っている。

「……いやだ」

　そう言うと、集会所が静かになった。

　母さんの手が、強くなる。

「ユウ」

　名前を呼ばれた。
　それだけで、言葉が続かなかった。

　頭の奥が、ちくりと痛んだ。

　その瞬間――
　視界の端に、黒いものが見えた。

　細い線。
　でも、木の枝みたいに伸びている。

　文字は、なかった。

　触ろうとしたわけじゃない。
　ただ、見ただけ。

　なのに、次の瞬間には消えていた。

　心臓が、どくんと鳴る。

　なんだったのか、分からない。
　分からないけど、嫌なものだった。

　村長の声がする。

「出発は、明日の朝だ」

　母さんの手が、離れた。

　その冷たさで、やっと分かった。

　――本当に、行くんだ。

家に帰ると、母さんは黙ったまま荷物を出していた。

　布袋。
　着替え。
　乾いたパン。

　いつもなら、僕が手伝うと「あとでいいよ」と言うのに、今日は何も言わなかった。
　それが、余計に怖かった。

「王都って、どんなとこ？」

　聞くと、母さんは少し困った顔をした。

「……人が、たくさんいるところ」

「それだけ？」

「それだけじゃないけど……ユウには、それでいい」

　答えになっていない。
　でも、それ以上聞けなかった。

　袋の中に、見慣れた布が入れられる。
　僕が小さいころから使っている、古いハンカチだ。

「それ、いる？」

「うん」

　母さんは、強く言った。

「絶対に、なくさないで」

　どうしてそんなことを言うのか、分からない。
　でも、胸の奥がぎゅっとなった。

　外に出ると、近所の人が立っていた。
　いつもなら声をかけてくれるのに、今日は少し離れた場所から見ているだけだ。

　誰も近づかない。
　誰も笑わない。

　僕は、何か悪いことをしたんだろうか。

　そう思った。

　でも、違う。
　みんなの目は、怒っていない。

　困っている目だった。

　家の裏で、父さんの使っていた古い木箱を見つけた。
　もういない父さんのものだ。

　触ると、指に木のささくれが引っかかった。

「痛っ」

　小さな血が出る。

　その瞬間、また――
　視界の端が、黒く揺れた。

　あの線だ。

　さっきより、少しだけはっきりしている。
　でも、まだ遠い。

　見ていると、胸がざわざわする。
　近づきたい気もするし、逃げたい気もする。

　結局、何もしないうちに消えた。

　夜。

　母さんは、いつもより早く布団を敷いた。

「一人で寝られる？」

「……うん」

　本当は、嫌だった。
　でも、言ったら困らせる気がした。

　布団に入ると、外の音がよく聞こえる。
　虫の声。
　風の音。
　遠くで犬が鳴く声。

　いつもと同じなのに、今日は全部が大きく聞こえた。

「母さん」

「なに？」

「……ぼく、ちゃんと帰ってくるよね」

　少し、間があった。

「帰ってくる」

　そう言って、母さんは僕の頭を撫でた。
　その手は、少し震えていた。

　目を閉じる。

　でも、眠れない。

　王都のことは分からない。
　黒い線のことも、分からない。

　分からないことばかりで、胸が苦しい。

　布団の中で、ハンカチを握りしめた。

　なくしちゃいけない。
　理由は分からないけど、そう思った。

　外で、誰かの足音がした。

　村長だ。

　母さんと、何か話している。
　声は低くて、聞き取れない。

　でも、一つだけ聞こえた。

「……あの子は、もう――」

　その先は、聞こえなかった。

　それが、頭から離れないまま、
　いつの間にか眠っていた。

朝は、まだ暗かった。

　空は青くなる前で、村の道はしんとしている。
　土の匂いが、夜のまま残っていた。

　家の前に、馬車が止まっている。
　大きくて、古くて、きしむ音がする。

　それを見ただけで、胸が重くなった。

　母さんは、僕の服を直してくれた。
　何度も、何度も。

「もういいよ」

　そう言うと、母さんは一度だけ頷いた。

　村の人が、少しずつ集まってくる。
　昨日と同じ人たちなのに、今日は顔が違う。

　目が合うと、すぐに逸らされる。
　手を振ってくれる人はいない。

　村長が来た。

「準備はいいか」

　僕は、頷いた。

　声を出したら、泣いてしまいそうだった。

　護衛の人もいた。
　背が高くて、剣を持っている。

　顔に傷があって、笑わない。
　でも、馬車の周りをちゃんと見ていた。

　その人がいると、少しだけ安心した。

　母さんが、しゃがんで僕の目を見た。

「ユウ」

「……なに？」

「王都で、変なことがあったら、ちゃんと周りの大人を見るの。すぐ一人で動かないで」

　よく分からない。
　でも、何度も言われた。

　母さんの声が、少しだけかすれている。

「それと――」

　言いかけて、止まった。

　その代わり、僕を強く抱きしめた。

　息が、少し苦しい。

「母さん……」

「大丈夫」

　自分に言っているみたいな声だった。

　馬車に乗る。

　高い。
　足が、うまく届かない。

　護衛の人が、黙って手を貸してくれた。

　座ると、木の板が冷たい。
　布袋を抱えた。

　馬が動く。

　がたん、と音がして、村が揺れた。

　ゆっくり、家が遠ざかる。
　畑が小さくなる。
　木が並んでいく。

　母さんが、まだ立っている。

　手を振っている。

　僕も振ろうとしたけど、手が動かなかった。

　代わりに、ぎゅっとハンカチを握った。

　そのとき――
　また、黒いものが見えた。

　馬車の外。
　村のはずれ。

　木と木の間に、細い黒い線。

　昨日より、長い。

　目を凝らすと、胸がざわざわする。

　近づいちゃだめ。
　でも、見てしまう。

　触れようとしたわけじゃない。
　ただ、見ただけ。

　なのに、頭の奥が、じんとした。

「……いたい」

　小さく言ったら、村長が振り返った。

「どうした？」

「なんでもない」

　本当だ。
　痛いほどじゃない。

　でも、嫌な感じが残る。

　黒い線は、いつの間にか見えなくなっていた。

　森に入る。

　光が減って、馬車の中が暗くなる。
　葉っぱの匂い。
　土の湿った匂い。

　村の音が、聞こえなくなった。

　戻れない気がした。

　理由は分からない。
　ただ、そう思った。

　馬車は、前に進み続ける。

　僕は、後ろを振り返らなかった。

森の中は、静かだった。

　馬の足音と、車輪の音だけが続く。
　鳥の声も、さっきより少ない。

　木が多くて、空が細く見える。
　日が当たらないせいか、少し寒かった。

　僕は、膝の上に布袋を置いて、じっと前を見ていた。
　揺れるたびに、袋の中で物がぶつかる音がする。

　村長は、外を見ている。
　何も言わない。

　護衛の人は、ずっと周りを見ていた。
　首を動かして、森の奥を確かめている。

　急に、馬車が止まった。

　がくん、と体が前に倒れる。

「……どうした」

　村長が言う。

　護衛の人が、馬の前に立った。

「静かすぎる」

　僕には、よく分からない。
　でも、その人の声が、いつもより低い。

　森を見た。

　そのとき――
　また、黒い線が見えた。

　今度は、一本じゃない。
　細い線が、いくつか。

　木の間。
　地面の近く。
　少しずつ、動いている。

　胸が、どきどきした。

　見ちゃだめな気がする。
　でも、目が離れない。

　触れようとは思っていない。
　ただ、そこにある。

　すると、頭の奥が、ぎゅっとした。

　さっきより、はっきりした痛み。

「……いたい」

　声が、震えた。

「ユウ？」

　村長が、すぐに振り返る。

　僕は、首を振った。

「だいじょうぶ」

　本当は、だいじょうぶじゃない。
　でも、何が起きているのか、言えない。

　護衛の人が、剣に手をかけた。

「何もいない」

　そう言ったけど、まだ周りを見ている。

　黒い線は、森の奥に引っ込んでいく。
　消えるというより、隠れるみたいだった。

　頭の痛みも、少しずつ引いた。

　馬車が、また動き出す。

　そのあとも、森の中で何度か、変な感じがした。

　音が遅れて聞こえたり、
　匂いが急に強くなったり。

　でも、誰も何も言わない。

　僕だけが、変な気がしている。

　そう思うと、余計に怖くなった。

　森を抜けると、道が広くなる。
　石が敷かれていて、馬車の音が変わった。

　遠くに、何か大きなものが見える。

　灰色で、高い。

「あれが、王都だ」

　村長が言った。

　胸が、きゅっとなる。

　黒い線は、もう見えなかった。
　でも、さっきよりも近くにある気がした。

　理由は分からない。
　分からないけど、逃げたくなった。

　僕は、膝を抱えた。

　王都は、まだ遠い。

　でも、戻る道は、もう見えなかった。

道が、どんどん広くなっていく。

　石の上を進む音が、はっきりと耳に残った。
　がたがた、という揺れも、さっきより少ない。

　森の匂いが、薄れていく。
　代わりに、知らない匂いが混ざってきた。

　あつい油の匂い。
　甘い、焦げた匂い。
　それから、ちょっと鼻がつんとする匂い。

　村には、なかった。

　遠くから、音が聞こえる。
　人の声。
　何かを叩く音。
　馬の鳴き声。

　それが全部、重なっている。

　うるさい、というより――
　多すぎる。

　胸が、落ち着かなくなった。

　馬車の外を見ると、道の両側に人が増えていた。
　知らない服。
　知らない色。

　青い服の人が歩くと、周りの人が少しだけ避ける。
　何も言わない。
　ぶつかりそうでも、避ける。

　どうしてか、分からない。
　でも、みんな同じ動きをする。

　それが、気持ち悪かった。

「……人が多いな」

　村長が言った。

　声が、少しだけ固い。

　馬車が、門の前で止まった。

　大きな門だ。
　石でできていて、近くで見ると高すぎて、上が見えない。

　門の前に、兵士が立っている。
　銀色の服。
　固い顔。

　護衛の人が、何か話す。
　村長も、紙を見せる。

　僕は、馬車の中で、じっとしていた。

　そのとき――
　また、黒い線が見えた。

　今度は、遠くじゃない。

　門の内側。
　石の向こう。

　一本じゃない。
　たくさん。

　絡まって、動かない。

　見ているだけで、胸が苦しくなる。

　触っていない。
　近づいてもいない。

　それなのに、頭の奥が、じわっと痛んだ。

「……」

　声が出ない。

　息を吸うと、さっきの匂いが、もっと強くなった。
　油と、鉄と、何か甘いもの。

　門が、開く。

　ぎい、という音がして、光が広がる。

　中に入った瞬間、
　空気が変わった。

　足元の石が、冷たい。
　音が、跳ね返ってくる。

　人の声が、近い。

　馬車が、ゆっくり進む。

　黒い線は、もう見えなかった。
　でも、消えた感じはしない。

　ただ、中に入っただけ。

　僕は、無意識に布袋を抱きしめた。

　帰りたい、と思った。

　理由はない。
　でも、はっきりそう思った。

　王都は、まだ何もしていない。
　それなのに、もう――
　ここに長くいてはいけない気がした。

宿は、石でできた建物だった。

　外から見ると大きいのに、中は暗い。
　昼なのに、灯りが必要だった。

　中に入ると、音が変わる。
　外の声が、急に遠くなる。

　床は固くて、冷たい。
　歩くたびに、靴の音が響いた。

　宿の人が、何か言っている。
　早口で、よく分からない。

　村長が話して、鍵を受け取る。
　金属の音が、じゃらっと鳴った。

　階段を上る。
　一段一段が高くて、足が疲れる。

　部屋に入ると、窓が小さかった。
　外は見えるけど、空はほとんど見えない。

　ベッドが二つ。
　机が一つ。
　椅子が二つ。

　全部、知らない匂いがした。

　古い布と、石と、人の匂い。
　誰かが、前にここにいた感じがする。

　僕は、ベッドに座った。

　きし、と音がする。

　布袋を置く。
　その横に、ハンカチを出した。

　それだけで、少し落ち着いた。

「外には、出るな」

　村長が言った。

「夜もだ。必ず、ここにいろ」

　理由は言わない。
　でも、声が強い。

　護衛の人が、窓を一度だけ開けて、すぐ閉めた。

「人が多すぎる」

　それだけ言った。

　二人が部屋を出る。

　鍵がかかる音がした。

　がちゃん。

　音が、やけに大きく聞こえた。

　一人になった。

　外の声は、壁の向こうで動いている。
　笑い声。
　怒った声。
　何かが割れる音。

　全部、知らない。

　胸が、そわそわする。

　そのとき――
　背中が、ぞくっとした。

　誰もいないはずなのに、
　見られている気がする。

　振り返る。

　何もない。

　もう一度、周りを見る。
　ベッド。
　机。
　壁。

　でも、変な感じは消えない。

　視界の端が、少しだけ暗くなった。

　黒い線。

　今度は、はっきり見えた。

　床の下。
　壁の向こう。

　動かない。
　でも、そこにある。

　触ろうとしたわけじゃない。
　ただ、気づいただけ。

　頭の奥が、きゅっとした。

「……やだ」

　小さく言った。

　声が、部屋に残る。

　黒い線は、消えなかった。
　でも、これ以上近づいてこない。

　まるで――
　見ているだけ。

　僕は、ベッドの端に座って、膝を抱えた。

　帰りたい。
　母さんに会いたい。

　王都に来たばかりなのに、
　もう、長くいた気がする。

　外で、鐘の音が鳴った。

　何回鳴ったか、分からない。

　ただ、思った。

　――ここは、村と同じじゃない。

　黒い線があるとか、ないとかじゃない。

　ここでは、子どもでも、守られない。

　理由は分からない。
　でも、体がそう言っていた。

　僕は、ハンカチを強く握った。

　なくしちゃいけない。
　ここでは、特に。

　ドアの向こうで、誰かが歩く音がした。

　止まった。

　そして――
　ドアの前で、音が消えた。

　そのまま、何も起きなかった。

　でも、
　それがいちばん、怖かった。