『家系図スキルで滅びの未来を書き換える』

第2章：王国・大陸編

第14話『古代遺跡と家系図の真相の一端』

　セルグ侯が去ったあとも、空気は戻らなかった。

　その場に残された沈黙は、静かというより、張り付いている感覚に近い。
　皮膚に、ぬるりとまとわりつく。

　ユウは、無意識に指を開いた。

　何かを掴もうとしている。
　だが、そこには何もない――はずだった。

　（……まだ、見えてる）

　視界の端。
　赤黒い“線”が、微かに揺れている。

　家系図スキルは、閉じている。
　意識的に、完全に。

　それでも、線は消えなかった。

　呼吸をするたびに、わずかに増えていく。
　まるで、こちらの様子を窺うように。

　胸の奥が、じわりと重くなる。

　――おかしい。

　今まで、こんなことはなかった。
　スキルを解除すれば、視界は必ず元に戻った。

　だが、今回は違う。

「ユウ。動かないで」

　低く、張り詰めた声。

　振り向くより先に、手首を掴まれた。
　強い力。迷いがない。

　エリアだった。

　彼女の視線は、ユウの顔ではなく、右手に向けられている。

「……俺、何かしてたか」

　声が、わずかに掠れた。

「掴もうとしてた」
「自分の意思じゃない」

　エリアの指が、さらに力を込める。

　その瞬間、線が一気に引いた。
　視界が、少しだけ澄む。

　ユウは、息を吐いた。
　思った以上に、肺が苦しかった。

「さっきの戦いで……無茶はしてない」

「ええ。でも――」

　エリアは、言葉を切った。

　ほんの一瞬。
　視線が揺れる。

　その僅かな間が、ユウの胸に刺さった。

「あなた、あの場で“見過ぎた”の」

「見過ぎた……？」

「本来なら、流れ込まない情報量よ」
「私も……こんな反応は初めて見る」

　その一言が、重かった。

　エリアは、常に知っている側だった。
　調整者。守護者。世界の裏を理解している存在。

　その彼女が、「初めて」と言った。

　ユウは、喉の奥で唾を飲み込む。

「原因は？」

　問いは、短くした。
　長くすれば、何かが決壊しそうだった。

　エリアは、即答しなかった。

　代わりに、遠く――遺跡のある方角へ視線を向ける。

「……近づいている」

「何に」

「始まりに」

　胸の奥が、きしんだ。

　始まり。
　家系図スキルの。
　そして――世界の。

　聞き返さなかった。
　聞かなくても、分かってしまったからだ。

「行くわ」

「どこへ」

「古代遺跡」
「封印の場所よ」

　その言葉を聞いた瞬間、
　ユウの視界で、一本の枝が、はっきりと伸びた。

　遺跡へ向かう未来。
　何かを見て、戻れなくなる未来。

　（……勝手に出てくるな）

　歯を食いしばり、意識の奥へ押し戻す。

「確認する必要がある」
　エリアは続けた。
「封印が揺らいでいるのか――
　それとも、あなた自身が揺らしているのか」

　ユウは、少しだけ迷った。

　だが、その迷いの隙間に、線が入り込む。

　選ばなければ、
　いずれ“選ばされる”。

　それは、もう嫌というほど分かっていた。

「……分かった」

　短く答え、頷く。

　その瞬間、線が一斉に静まった。

　遺跡のほうから、
　冷たい風が吹いた気がした。

　まるで――
　呼ばれたかのように。

　古代遺跡は、丘陵の影に沈んでいた。

　遠目には、ただの崩れかけた石造りの残骸にしか見えない。
　だが、近づくにつれて、空気が変わる。

　冷たい。
　湿っている。
　石と土が混じった匂いが、鼻の奥に残る。

　足を踏み出すたび、音が吸われた。
　靴底が地面に触れる感触だけが、やけに鮮明だ。

「……静かすぎる」

　ユウの呟きは、ほとんど反響しなかった。

「音が消えているわけじゃない」
　エリアが言う。
「ここは、“迷い”を反射しない」

　意味を考える前に、視界が揺れた。

　遺跡の入口が――三つに分かれる。

　左は、天井が崩れ落ちた細い通路。
　右は、淡い光に満ちた回廊。
　正面は、奥が見えない暗闇。

　だが、足元を見れば分かる。
　現実には、道は一つしかない。

「……またか」

　喉の奥が、ひりついた。

　左を選べば、犠牲は出るが被害は小さい未来が見える。
　右を選べば、誰も死なないが、後で大きな歪みが残る未来。
　正面は――何も見えない。

　選べば、結果が分かる。
　選ばなければ、不安だけが残る。

　セルグ侯のときと、同じ構図。

「これは……遺跡の罠？」

「ええ」
　エリアは頷く。
「家系図スキル保持者だけに作用する」
「“正解を選べ”って、迫る仕組み」

　ユウは、視線を三つの道に巡らせた。

　右の光が、やけに眩しい。
　胸の奥が、そちらへ引かれる。

　（……楽なほうを選べってか）

　歯を食いしばる。

　この感覚を、知っている。
　正しさを選んだ“気分”になれる瞬間だ。

「ユウ？」

　エリアの声に、顔を上げる。

「……違和感がある」

「どんな？」

「“選べる”のが、もうおかしい」
「ここは封印の場所だろ」
「なら、正解なんて――残しておくはずがない」

　一歩、前に出る。

　幻の道を、無視して。

「だから……選ばない」

　足を強く踏み鳴らす。

　次の瞬間、三つに分かれていた通路が、音もなく崩れた。
　光も、崩落も、闇も、すべてが剥がれ落ちる。

　残ったのは、一本の道だけ。

　冷たい空気が、奥から流れ出てきた。

　視界の端で、線が細くなる。

「……通過条件、クリアね」

　エリアの声は、わずかに緩んでいた。

「今の、私が言う前に気づいた」

　ユウは、小さく息を吐く。

「分かりたくなかったけどな」
「……始祖が間違えた理由、
　少しだけ、触った気がする」

　暗闇の奥で、何かが待っている。

　遺跡は、まだ何も語っていない。
　だが――試すのは、もう始まっていた。

通路の先は、円形の広間だった。

　天井は高く、暗闇の向こうに溶けている。
　空気は冷たく、湿り気を帯びていた。
　石の匂いが、喉の奥に残る。

　足音が、返ってこない。

　広間の中央に立った瞬間、ユウは違和感を覚えた。
　視線が、勝手に壁へ引き寄せられる。

　そこには、壁画があった。

　円。
　線。
　分岐。

　見慣れたはずの形。
　だが、どこか“荒い”。

　触れた覚えはない。
　それでも、頭の奥が、きしんだ。

　――視界が、反転する。

　ユウは、立っているはずなのに、
　同時に“見下ろして”いた。

　大地。
　都市。
　人々。

　数え切れないほどの命が、一本の中心へと繋がっている。

　（……高すぎる）

　この視点は、人のものじゃない。

　第一の波が来る。

　始祖の視界。

　世界は、まだ不完全だった。
　争いがあり、断絶があり、未来は常に揺れている。

　その揺れを、一本の意思が見下ろしていた。

　――正したい。

　願いは、純粋だった。

　第二の波。

　選択肢の暴走。

　線が増える。
　枝分かれが止まらない。

　救える未来。
　犠牲が出る未来。
　犠牲を出さなければ、別の場所が壊れる未来。

　可能性が、雪崩のように押し寄せる。

　（……選びきれない）

　だが、始祖は選び続けた。
　選ばなければ、壊れると信じて。

　線は、太くなり、絡まり、
　やがて世界そのものを縛り始める。

　都市が、同じ形をする。
　人々が、同じ言葉を口にする。

　自由が、薄れていく。

　第三の波。

　介入。

　線を断つ影が、現れる。

　人の形をしているが、顔がない。
　複数。
　静かに、淡々と。

　彼らは、始祖を裁かない。
　ただ、削る。

　未来を。
　選択肢を。

　その代わりに、世界は――呼吸を取り戻す。

　映像が、弾けた。

　ユウは、膝をついていた。
　床の冷たさが、掌に伝わる。

　息が、荒い。
　胸が、締めつけられる。

　（……同じだ）

　始祖が立っていた場所に、
　自分が立ちかけている。

「……見た？」

　エリアの声が、すぐそばで聞こえた。

　彼女の顔色も、良くない。
　汗が、こめかみを伝っている。

「ああ」
　ユウは、短く答えた。

「説明はいらない」
「……これ以上、選び続けたら、
　同じところに行く」

　壁画は、何も語らない。

　だが――
　始まりは、確かに刻まれていた。

　広間の空気が、わずかに歪んだ。

　音はない。
　だが、温度が下がる。

　吐いた息が白くなるほどではない。
　それでも、皮膚が粟立つ。

　床に刻まれた円環の一部が、淡く光った。
　線が、ゆっくりと動く。

　その中心に――影が立っていた。

　人の形。
　だが、顔がない。

　輪郭は曖昧で、石壁の模様と溶け合っている。
　存在しているのに、現実感がない。

　ユウの心臓が、一拍遅れて強く打った。

「……守護者か」

　声は、思ったより落ち着いていた。

　影は、すぐには答えない。
　代わりに、ユウの周囲を一周する。

　視線――というより、重さを感じた。
　測られている。

『……』

　言葉にならない振動が、頭の内側を撫でる。

『ここに立つ資格を持つ』

　短い。
　説明はない。

　ユウは、眉をひそめた。

「資格、ね」
「それを決めるのが、お前か」

　影は、否定もしない。
　肯定もしない。

　ただ、円環が一段、強く光った。

　視界に、自分の家系図が浮かび上がる。
　勝手に。
　半ば、強制的に。

　枝の数。
　太さ。
　切り落とされた痕跡。

　胸の奥が、重くなる。

『……欠けている』

　その一言で、十分だった。

　ユウは、視線を逸らさない。

「全部は、持たない」
「最初から、そのつもりだ」

　影は、今度はエリアのほうを向いた。

　彼女の肩が、僅かに強張る。

『……お前も』

　短い言葉。

　エリアは、唇を噛んだ。
　視線を、床に落とす。

「……私は」

　言いかけて、言葉を止める。

　影は、追及しない。
　だが、沈黙が、十分に語っていた。

　知っていた。
　始祖の末路を。
　それでも、ここまで来た。

　ユウは、初めて理解した。

　エリアが、なぜ自分を止め続けてきたのか。
　なぜ、それでも離れなかったのか。

「……秤にかけるなら、俺だけでいい」

　ユウは、一歩前に出た。

「エリアは、もう十分見てきた」

　影は、わずかに揺れた。

『測定、開始』

　円環が、強く光る。

　重圧が、肩にのしかかる。
　息が詰まる。

　だが、視界は澄んでいた。

　逃げたい衝動より、
　選ばない覚悟のほうが、はっきりしている。

　数秒。
　あるいは、一瞬。

　影が、後退した。

『……保留』

　その言葉に、エリアが顔を上げる。

『完全ではない』
『だが、崩壊でもない』

　影は、最後に告げた。

『封印は、長くは保たない』
『次は――外だ』

　光が、急速に失われる。

　影は、霧のように溶け、消えた。

　沈黙が戻る。

　だが、それは、先ほどまでの静けさとは違った。

　張りつめた予感だけが、残っている。

　エリアが、小さく息を吐いた。

「……ごめんなさい」

　ユウは、首を振る。

「まだ、終わってない」

　足元で、線が再び、微かに脈打ち始めていた。

　守護者の残影が消えた直後、遺跡が低く鳴った。

　崩れる音ではない。
　内部で、何かが噛み合わなくなった音だ。

　床の円環が、ゆっくりと回転を始める。
　線が一本、外れる。

「……まずい」

　エリアの声が、硬くなる。

「封印が、部分的に解錠された」
「完全じゃない。でも……このままじゃ、外に影響が出る」

　ユウの視界に、強烈な分岐が走った。

　遺跡を出る未来。
　間に合わない未来。
　誰かが“選ばされる”未来。

　胸の奥が、引き攣る。

　（またか……）

　だが、今回は違った。

　ユウは、未来を“選ぼう”としなかった。
　代わりに――自分自身の奥へ、手を伸ばす。

　家系図。
　自分のもの。

　無数の枝の中に、まだ触れていない一本があった。

　それは、未来だ。
　ユウ自身の。

　ぼんやりとしか見えない。
　だが、確かに存在している枝。

　掴めば、分かる。
　折れば、戻らない。

　喉が、鳴った。

「ユウ……？」

　エリアの声が聞こえる。
　だが、もう振り返れなかった。

　指先が、勝手に動く。

　枝に、触れる。

　凍るような感触が、皮膚を刺した。
　腕を伝って、胸の奥まで冷気が走る。

　息が、一瞬止まる。

　（……これを切れば、何かを失う）

　はっきりとは、分からない。
　だが――大切な何かだ。

　それでも。

「俺が……選ぶ」

　声は、震えていなかった。

　掴む。
　引く。

　抵抗は、なかった。
　だからこそ、重い。

　音はしない。

　だが、胸の奥で――何かが、崩れ落ちた。

　視界の端から、光が一つ消える。
　もう二度と、繋がらない未来。

　膝が、自然と床についた。

　息が、荒い。
　心臓が、痛いほど打っている。

　その代わり、暴れていた線が、一斉に沈静化した。
　円環の回転が、止まる。

　封印は、完全ではない。
　だが――崩壊は、食い止められた。

「……何を、失ったの？」

　エリアの問いに、ユウは首を振る。

「分からない」
「でも……戻れない未来だ」

　遺跡が、静まる。

　その静けさを破ったのは、外からの振動だった。

　地鳴り。
　続いて、遠くの悲鳴。

　エリアが、出口の方角を見る。

「……セルグ領の方角」
「私の予想より……早い」

　ユウは、ゆっくりと立ち上がった。
　足は、まだ震えている。

　だが、目は逸らさない。

「行こう」
「選ばされる前に、行く」

　遺跡を出る直前、ユウは一度だけ振り返った。

　円環は、沈黙している。
　だが、その奥で――確かに何かが目覚めかけていた。

　始祖ではない。
　だが、始祖に続く存在を、
　世界が呼び始めている。

　その自覚を胸に、ユウは外へ踏み出した。