幽幻亭～人と妖狐の不思議な事件簿～

第4話 猫

蒼矢と朱音

　二人は二回目の露店巡りで、焼きそば、から揚げ、わたあめを購入した。もちろん、焼きそばとから揚げは三人分である。

　途中、ポケットが震えたが、二階堂は気づかぬふりをする。おおかた、チャットのメッセージを見た蒼矢からの返信だろう。

　空はオレンジ色に染められ、祭り終了時刻が近いことを教えていた。

　家路へと急ぐ人と、帰る前に買い物をしようと露店に並ぶ人で混雑する大通り。その中を縫うように、二階堂と朱音は進んで行く。

　祭りの喧騒を背中で聞きながら、路地に入り家を目指す。とても楽しみなのだろう、朱音は終始笑顔だった。

「ここだよ」

　そう言って、二階堂は一軒の民家の前で立ち止まった。

　焦げ茶色の屋根と扉にキャラメル色の壁といった、ごく普通の二階建ての民家だ。ここが、二階堂の自宅兼事務所の幽幻亭である。

　扉を開けて中に入ると、二階堂はスリッパを準備して、どうぞと朱音に声をかけた。

「……お邪魔します」

　遠慮がちに言って、朱音は玄関に入る。

　スリッパに履き替えて、二階堂の後ろについて行った。

「……誠一さんよぅ、ちゃんと説明してもらおうか？」

　二階堂が居間に入るや否や、早めの晩酌を始めていたらしい蒼矢が説明を求めた。テーブルには一升瓶と酒の入ったコップが置かれている。

「ただいま。いか焼き、買って来たよ」

　二階堂はそう言って、荷物をテーブルの上に置いた。手洗いをするためにキッチンへと向かう。

「おう、サンキュー。……じゃねえよ！　猫又連れて来たって、どういうことだっつの！」

　わけがわからないと、二階堂に噛みつく蒼矢。その剣幕に圧倒されて、朱音は居間の入り口で立ち尽くしていた。

「朱音ちゃんが怯えてるだろ？」

　キッチンから戻って来た二階堂は呆れながら、蒼矢をたしなめる。持って来た麦茶入りのコップを二つ、テーブルに置くと椅子に座って一息ついた。

　蒼矢は舌打ちして、面白くなさそうに酒をあおる。

　彼の態度に小さくため息をつくと、二階堂はいまだ立ち尽くしている朱音に手招きをした。

　数秒遅れて、朱音はおそるおそる室内に入る。二階堂にすすめられるまま、彼の隣の椅子に腰を下ろした。

　二階堂は蒼矢に朱音を、朱音に蒼矢をそれぞれ紹介すると、朱音を連れて来た経緯を説明する。

「――なるほど、そういうことか」

　蒼矢は納得したらしく、から揚げを一つ口に入れた。

　ある程度冷めてしまってはいるが、噛む度にあふれる肉汁が口内に幸せを運んでくる。その旨さに気が緩んだのか、今まで隠していた蒼矢の狐耳と尾が突然現れた。

「――っ!?」

　二階堂の説明を聞きながら朱音もから揚げを食べていたのだが、目の前の突然の変化に驚いて盛大にむせてしまった。

「大丈夫？　朱音ちゃん！」

　二階堂は、慌てて朱音の背中を軽く叩き、麦茶を手渡した。

　朱音はそれを受け取ると、一気にのどに流し込む。

「大丈夫か？　何か、悪いな……」

　蒼矢が、心配そうに謝罪する。

「……ぷはっ！　だ、大丈夫、です。あたしの方こそごめんなさい。事前に聞いてたのにびっくりしちゃって」

　と、落ち着きを取り戻した朱音も謝罪を口にした。

「そう言えば、あんた、猫又になって間もないんだっけ？」

　蒼矢が朱音に尋ねると、朱音はうなずいて、

「そうです。うまく変化できなくて……」

　そう言ってキャスケットを取ると、オレンジ色の猫耳がぴょこんと顔を出した。

「ああ、別に敬語じゃなくていいよ。そういうの、俺、苦手だし」

　そう言うと、蒼矢は一口酒を飲んだ後、目を細めて朱音を見る。何か、集中しているようだ。

「あ、あの……」

　値踏みするような蒼矢の視線に耐えかねた朱音が、おずおずと声をかける。

「ああ、悪い悪い。妖力のコントロール、どのくらいできてんのかなって思ってよ」

「そういうの、見ただけでわかるもんなのか？」

　二階堂の素朴な疑問に、蒼矢はうなずいた。

「まあ、妖怪全員が、この力を持ってるわけじゃねえんだけどな。で、話を戻すと、だ。朱音は、コントロールの基本ができてねえ」

　だから、時間が経つと変化が解けてしまうのだという。素質も妖力の質もいいのにもったいないと、蒼矢はつけ加えた。

　蒼矢によると、妖力の質がいい妖怪と質が悪い妖怪がいるらしい。力の質がいいと、コントロールもしやすいのだそうだ。それに加えて、朱音には力を物質化する素質があるらしく、きちんと修行すれば、蒼矢のように妖力を込めた勾玉なども作れるようになるとのこと。

　これには、二階堂だけでなく朱音本人も驚いた。まさか、自分にそんな素質があるなんて思ってもいなかったのだ。

「あ、でも、俺が修行の面倒見るとか、無理だから」

　蒼矢のこの一言で、朱音の表情は一気に曇った。今にも泣き出しそうである。

「何とかならないのか？」

「何とかって言ってもな～……」

　蒼矢は、困ったように頭をかいた。

　そもそも、朱音に合うだろう修行メニューが思い浮かばない。それ以前に、効率がよく効果的な修行がどんなものなのか、蒼矢はまったく知らなかった。

「……しかたねえ、あの二人に頼むしかないか」

　蒼矢は、苦虫をかみ潰したような表情でつぶやいた。

「あの二人って……？」

　朱音が尋ねると、二階堂が白紫稲荷の双子の天狐のことだと答えた。

「えっ!?　あの天狐様方とお知り合いなの？」

「ああ。昔、ちょっとあってな。明日、ちょっと交渉してくるわ」

　蒼矢は、どこか諦めたように告げた。

（本当に行きたくないんだな）

　と、彼の表情から読み取り、二階堂は苦笑する。

「さて、明日のことも決まったことだし、夕飯にしようか」

　二階堂が気持ちを切り替えるように告げると、待ってましたとばかりに蒼矢と朱音が同時に喜びの声を上げる。

　二人のテンションの上がりように、二階堂は苦笑せざるを得ない。

　少し待つように二人に告げると、二階堂は冷めてしまったいか焼きと焼きそばを温めるため、キッチンへと向かうのだった。