僕たちはその歪みに気付くべきだった。

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ホタカ先生の痛み②

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　ホタカ先生を追って、学校の敷地に着く頃には、すっかり日も傾いていた。
　校庭を見渡すと、クラブ活動をしている生徒連中も挙って帰り支度を進めていて、誰もが一日を終えようとしている。
　それと逆行するように、今まさに校舎の中へ向かおうとしている自分が、如何に異質か。
　大袈裟ながらも、そんなことを考えてしまう。
　普通、とは何なのか。
　歪・み・がない状態とは、今の彼らのようなことを言うのか。
　彼らには、本当に歪・み・がないのか。
　そんな下らない問いばかりが、頭の中を駆け巡る。
　僕はそんな雑念を振り払いつつ、A棟２階へ急いだ。

　さて……。
　目的地の相談室に到着したのはいいが、思わず溜息が漏れ出てしまう。
　相変わらず、呆れるほどに殺風景で人間味のない部屋だ。
　『ようこそ』とばかりに出迎えてきたのは、初日に味わった質の悪いいたずらの類でもなければ、高校生顔負けのバイタリティーを持つ淑女の歓迎の声でもない。
　不快極まりない、この季節特有の生暖かく湿った空気だった。
　そして何よりも遺憾なのは、呼びつけたこの部屋の主が未だ姿を見せていないことだ。
　しかし、律儀にLED照明が点灯しているあたり、彼女の意図のようなものを感じる。
　こうして、無駄にそわそわとさせてくるところは、流石と言わざるを得ない。
　僕はのそのそと部屋の中央へ向かい、来客用ソファーに腰を下ろした。

　相談室に到着して、１０分ほど経った時だった。
　部屋の外から、コンコンと扉を叩く音が聞こえた。

　どうにも様子がおかしい……。
　ホタカ先生なら、わざわざノックするだろうか。
　音の主が彼女以外だとすると、数人ほど心当たりがあるが、どうにも釈然としない。
　少なくとも、彼女はそういうことを話すつもりで、ここへ呼んだわけではないだろう。
　飽くまで本題は、僕自身のことであり、ホタカ先生自身のことだ。

「ど、どうぞ……」

　気もそぞろに生返事をする。
　ガラガラと引き戸を開く音とともに姿を現したのは、意外な人物だった。

「お？　天ヶ瀬か！？　お前、まだ帰ってなかったのか！？」
「高島先生……」

　これは不意打ちだ。
　高島先生はそんな僕の心境など、どこ吹く風とばかりにずかずかと、僕の座るソファーに向かって近づいてくる。

「どうした？　こんな時間に。親御さん、心配するぞ！」

　高島先生はまるで定型文のようなセリフを、何の臆面もなく吐く。
　心配するべきなのは時間云々ではなく、僕がこの場所に居ることの意味の方だろう。　
　それにしても、参った。
　この状況は、どう説明をつければ良いのだろうか。

「あっ！　そうだ！　聞いたぞ、天ヶ瀬。お父さんたちの会社のこと……」

　そう言うと、高島先生の表情は険しいものになった。

「へ？　あ、いえ……」

　随分と耳が早い。
　こうして一早く、最低限の職責を果たそうとしてくるあたりは、流石だ。　
　しかし、飽くまでここまでが彼の責任の範囲だ。
　所詮は他所様の家庭事情なので、これ以上高島先生が踏み込んでくることはないだろう。

「婆ちゃんも、この前亡くなったんだろ？　まだまだこれから大変かもしれない。ただ、これだけは忘れるな！　お前は一人じゃない！　何かあったら、遠慮なく先生や周りの大人を頼るんだぞ！」

　高島先生はサムズアップのポーズを取り、またいつもの胡散臭い笑顔に戻った。
　本当に……。吐き気を催すほどの、模範解答だ。
　僕は聞きたい。
　仮に僕が頼った場合、高島先生は何をしてくれるのか、を。
　結局、何も出来ることはない、何もする必要のない『安全地帯』にいるからこそ言えるセリフなのだろう。

「はい……。ありがとうございます」

　僕がそう言うと、高島先生は満足そうに大きく頷く。
　思えば、僕と高島先生はこの２ヶ月弱の間、こうしたやり取りを繰り返してきた。
　高島先生が来てから、手持ち無沙汰な時間すら与えられることなく、再び部屋の扉は開かれる。
　ガラリと大きな音がした先には、この部屋の主が虚ろな目をして佇んでいた。
　
　ホタカ先生は中へ入るなり、挨拶をするでもなく、真っ直ぐに高島先生に向かって突き進む。
　眉をピクリとも動かさず、一歩一歩目標に向かって進んでいく彼女は気のせいか、どこか殺気立っているようにも見える。

「あ、安堂寺先生……。今日はどうされましたか？　こんなところに呼び出して」

　彼女の圧に、高島先生は露骨に目を泳がせる。
　どうやら高島先生は、ホタカ先生に呼び出されていたようだ。
　ただ、依然として彼女の意図は不明だ。
　ホタカ先生は、そのまま高島先生の真正面に立つ。

「あの……、えっと……」

　年頃の女性に真っ直ぐに見つめられ、高島先生もどこか尻込みしているように見える。
　高島先生でもこんな顔をするのかと呑気に考えていると、ホタカ先生はそんな感傷を一気に吹き飛ばしてくる。

　パシンッ！

　一瞬、だった。
　それとは対照的に、状況を把握するのに時間が掛かった。
　肌と肌が触れる豪快な音が部屋中に響き渡った後、気付いた時には大柄の体育教師の左頬一帯が紅潮していた。
　そのあまりにも一方的な展開に、僕も高島先生も言葉を発することすら忘れている。
　肝心のホタカ先生は、『絶対に逃さない』とでも言うかのような冷え切った視線で、高島先生を見上げている。

「えっと、あの……、ホタカ先生？」

　僕は我に返り、ホタカ先生を呼びかける。

「…………」

　僕の呼びかけに、ホタカ先生は一向に反応しない。
　なおも表情一つ変えずに高島先生を凝視し続ける。
　僕は純粋な恐怖を覚えた。

「……安堂寺先生。どういうことか説明していただけますか？」

　ようやく気を取り直した高島先生は、至極当然のことを問いかける。
　ホタカ先生を見下ろすその視線は、心なしか睨んでいるようにも見えた。

「どうも何も……。心当たりくらい、あるでしょ？」

　彼女の高島先生を見つめる視線は、より一層力強くなる。

「……もう、そういうの、止めませんか？」

　畳み掛けるようにホタカ先生は言う。
　突き刺すような彼女の視線が帯びる圧力に、高島先生はとうとう屈し、大きな溜息を吐く。

「……随分と根に持っているんだな。安堂寺」

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