僕たちはその歪みに気付くべきだった。

ホタカ先生の痛み③

「いえ。根に持ってるだなんて……。そんなこと、あるわけないじゃないですか……」
「嘘を吐け。こうしているだけでも、一杯一杯のクセに……」

　高島先生はそう言ってホタカ先生に近付き、その華奢な腕を力強く掴む。

「きゃっ！？」

　そのまま彼女を強引に壁際に追いやり、両腕を頭上に拘束する。
　ホタカ先生は必死に抗うも、やはり相手は大人の男性であり、ましてや体育教師だ。彼女の劣勢は明らかだった。
　一向に思考が追い付かないが、流石にこの状況にさらされ、傍観者でいるわけにもいかない。

「おいっ！！　あんた、何してんだっ！！」

「うるせぇっ！　黙ってろっ！」

　僕は何とか声を張り上げるも、普段とは違う気迫で威圧してくる高島先生を前に、怯んでしまう。
　僕の戦意の喪失を確認すると、彼は再びホタカ先生に向き合う。

「こんなに震えてるじゃねぇか……。まだ男が恐いんだろ？」

「……っ！？」

　為す術なくなった彼女は、高島先生の鋭い眼光から逃れるように、虚ろになったその目を背ける。
　そして一気に脱力し、その場にへたり込んでしまった。

「……そんな顔すんなって。お前は何も悪くないんだからよ」

　高島先生は静かに語り掛ける。
　すると、次の瞬間には僕に向き直ってきた。

「天ヶ瀬」
「は、はい」
「お前、コイツからどこまで聞いてるんだ？」
「どこまで、と言われても……」

　何も聞いていない、と答えるのが正解なのか。
　実際、僕はホタカ先生のことを何も知らない。
　今のやり取りを見て、二人にはただならぬ因縁があることも初めて知った。
　言い淀む僕に、高島先生はハァと、深く息を吐く。

「安堂寺。俺の口から言った方がいいのか？」

　高島先生は、脱力するホタカ先生に向けて、呆れるように言う。

「いえ……。これは私のけじめですから」

「そうか……」

　高島先生が静かに呟くと、ホタカ先生はゆっくりと立ち上がり、僕の方を向く。

「トーキくん、ごめんね。何がなにやら、って感じかな？」

　疲れたように微笑みながら、ホタカ先生は聞いてくる。

「……分かってるなら、話は早いです」

「だよね。一応、確認しておくね。聞きたい？」

　ホタカ先生は、念を押すように聞いてくる。
　引くに引けない、とはこのことだ。
　きっと、これから彼女が話す内容は、重いだとか軽いだとか、そんな陳腐な形容詞で語るには相応しくない。
　僕は彼女にとって、ただの生徒であり、ただの他人かつ、ただの一クライアントでしかない。
　一般論的に言えば、守備範囲外だ。
　聞いたところで、僕が彼女に対して出来ることなど、恐らく何もない。
　そうだ。彼女から見て、僕は明らかに『安全地帯』にいる。

　ただ、一つだけ、事実がある。
　彼女は今こうして、自分自身の過去、いや……。
　歪・み・と向き合おうとしている。
　ともすれば荒療治とも言える方法で。
　僕如きがおこがましいが、そこまでして覚悟を決めた相手の言葉に耳を塞ぐことは、不誠実のような気がしてならない。

「ホタカ先生」

　僕の呼びかけに、彼女は『うん？』と首を傾け、心なしか普段よりも優しく微笑む。
　少し悔しい。
　ホタカ先生にはこういうところがあるのだ。
　彼女は時折、こうして思い出したかのように一端の大人のように振る舞い、僕にマウントを取ろうとしてくる。
　彼女の悪いクセだ。
　この数日間で、なんとかそれに気付けたのであれば、いつまでも彼女のペースでいるわけにはいかない。
　それに……、彼女は肝心なことを忘れている。

「さっき言ったこと。もう忘れたんですか？」

　僕がそう言うと、彼女はキョトンとした顔をする。
　普段とのギャップに、不覚にも少し可愛らしいと思ってしまった。
　彼女からこの表情を引き出すことが出来ただけでも、ここまで追ってきた価値はある。

「ホタカ先生。自分で言いましたよね？　ここまでが僕のカウンセリングの最終章だって」

「……フフ。流石だね。私が育てただけのことはあるね！」

　そう言って、彼女は満足そうに笑った。