レシピの見つけ方 〜旅するお菓子ノート〜

第四章：祭りと畑のレシピ

６１、命をつなぐ手仕事（前半）

「来週、地域の田んぼで田植え体験を行います。実際に手を動かして農作業を体験することで、食べ物がどうやって育つのか学びましょう」

　教室にざわざわとした声が広がった。
「えー、田植えなんて大変そう！」
「泥で足が抜けなくなったりしないの？」
　そんな声も聞こえた。

　私、ことりは心の中でドキドキしていた。
　田植え……泥の中に足を入れて苗を植えるなんて、想像しただけで足が震えそうだ。
　友だちのいぶきも隣で小さくつぶやく。
「ことりも田植え、怖いよね？」
「うん……でも、逃げられないし、がんばるしかないかな」

　そのとき、奏汰が手を挙げた。
「ぼく、田植えは得意だよ。うちの田んぼで毎年やってるから」
　奏汰の言葉は自信に満ちていて、私の緊張がほんの少し和らいだ。

　授業が終わると、みんなで田植えの準備について話し合った。
「田植えはけっこう力仕事だって、田島さんが言ってたよ」
「私、足が泥にはまったらどうしよう……」
　友達の声に、私も不安が広がる。

　家に帰る途中、いぶきと話した。
「ことりは家でお手伝いとかしてる？」
「うーん、お皿洗いくらい。でも、農作業は初めてで、うまくできるか自信ないなあ」
「私も不安。でも、みんなでやれば楽しいかもね」

　母に田植えのことを話すと、昔の話をしてくれた。
「私が小さい頃も田植えをしていたわ。最初は泥に足をとられて怖かったけど、だんだん慣れて楽しくなったの」
　その話に私は少し希望を持った。

　そして、田植え当日。朝早くに集合場所に集まった。
　みんな作業着や長靴姿で、顔には期待と緊張の入り混じった表情があった。
　バスに乗って移動する間、外の風景は緑が濃くなり、田んぼの水面がキラキラ光っていた。

　現地に着くと、広い田んぼが目の前に広がり、水の中に苗が少しずつ並んでいる。
　その時、農家の田島さんが現れた。大きな手とやさしい笑顔の持ち主で、みんなに丁寧にあいさつをしてくれた。
「こんにちは。田植えは大変だけど、みんなの毎日のごはんのための大切な仕事だよ。今日は楽しくやろう」

　田島さんの話を聞きながら、私はこの体験の意味を少しずつ理解していった。
「土の中で育つ苗を見て、ちゃんと育つのかなと心配だったけど、手をかけることで元気に育つんだ」

　いよいよ田植えが始まった。田んぼの中に足を入れると、冷たくてぬるっとした泥が足を包んだ。
　最初は足が抜けなくなって慌てたけれど、だんだん感覚に慣れてきた。
　苗を一本一本、土にまっすぐ植えるのは思ったより難しかった。力加減がわからず、苗を曲げてしまったり、土に埋め過ぎたり。

　奏汰が隣で、「ことり、大丈夫？ゆっくりやればいいよ」と声をかけてくれた。
　その言葉にほっとしながら、私も笑顔になった。

　途中で田島さんが話してくれた。
「昔は家族みんなでやったものだよ。手伝いをしながら、笑いながら、辛いことも乗り越えてきた」
「昔の子どもたちは、今日の君たちのように泥に足をとられながらも、毎年がんばっていたんだ」

　その話を聞くと、田植えがただの作業じゃなく、命をつなぐ大切な営みなんだと実感できた。

　疲れても、顔を見合わせて笑い合うみんなの姿がとても温かく感じられた。