レシピの見つけ方 〜旅するお菓子ノート〜

第一章：画面を抜けて

７、奏汰との出会い（前半）

　放課後、私はパティスリーツチヤの店先をいつものように通りかかった。焼き菓子の甘い香りがふわっと漂ってきて、立ち止まらずにはいられなかった。

（今日こそ、少しだけ話してみたいな）

　けれど、お店の入り口から入る勇気はまだなかった。私は小さく息を吸い、裏口の方へと足を向けた。

　裏手はひっそりとしていて、夕方の空気にひんやりとした静けさが漂っていた。ふと、物音がして目を向けると、少年が箱を並べているのが見えた。

　その横顔を見て、私はすぐに気づいた。（あ、あの子……）

　彼は奏汰くん。私と同じ学校の同級生で、同じクラスではないけれど、給食の時間や図書室で何度か見かけたことがある。話したことは一度もない。でも、どこか落ち着いた雰囲気が印象に残っていた。

　今、彼はツチヤの裏でお店のお手伝いをしていた。手に持った小さな箱を丁寧に棚に収めていくその様子は、慣れているというより、ひとつひとつに心をこめているみたいだった。

「こんにちは」

　私は、少し緊張しながら声をかけた。

　彼は箱を置く手を止め、驚いたように私の方を見た。そして、小さく「……こんにちは」と返してくれた。

　それだけで、なぜか少しほっとした。

「その……並べてるの、お手伝い？」と私が言うと、彼はこくりとうなずいた。

「うん。たまに、こうやって焼き菓子の箱を棚に並べてるんだ。お店、家なんだ」

「そうなんだ。私、ここのお菓子、大好きで……」と私が言うと、奏汰くんは少しだけ口元をゆるめた。

「昨日より一箱多いな、って思ってさ」彼は、並べた箱を見ながら言った。

「数えてるの？」

「うん、どのくらい売れたかとか、どれが人気あるかとか。そういうの、ノートに書いてる」

「ノート？」

　私は思わず聞き返した。すると、彼はポケットから取り出した小さなメモ帳を見せてくれた。

　表紙には、少し曲がった字で〈お菓子観察帳〉と書かれていた。

「味とか、香りとか、焼き加減とか。そういうの、気になったときに書いてる。家の仕事、少しだけだけど、手伝ってるから」

　私はびっくりして、心の中がぱっと明るくなった。（同じだ。私と、同じ……）

「私も、お菓子ノート書いてるの。材料とか、作り方とか、なんでおいしかったのか、って」

　奏汰くんは目を丸くして、嬉しそうに笑った。

「へえ……じゃあ、味の理由とかも、考えたりするんだ？」

「うん、昨日、ここのフィナンシェ食べたんだけど……焦がしバターの香りがすごくて」

「わかる！　あれ、焼きすぎると苦くなるし、焦がしが足りないと香りが立たない。むずかしいよね」

「作ったこと、あるの？」

「あるよ。試作品ばっかりだけどね。家のオーブン使わせてもらってる」

「私も、うちのキッチンでこっそり作ってるよ。ノート、見せていい？」

「うん」

　私はランドセルからノートを取り出して、レシピのページを開いた。奏汰くんは目を細めて読み、ぽつりとつぶやいた。

「すごい、細かい……。ここ、温度調整のことも書いてある」

「うん、うまくいかないときって、たいていオーブンの温度のせいかなって思って」

「たしかに」

　ふたりでノートを見ながら、小さな声でレシピや材料の話をする。その時間が、私はとても好きだった。

「俺さ、焦がしバターにメープルシロップ入れてみたことあるんだ」

「え、どんな味になるの？」

「ちょっとコクが出る。バターとはちみつだと、優しい甘さになるけど、メープルは深い感じになる」

「やってみたいな、それ」

　私はすぐにメモを取り出し、書き込んだ。

　〈メープル入り焦がしバターフィナンシェ　→香りとコクが深くなる！〉

「ありがとう。試してみるね」

「こっちこそ、ありがとう」

　ふと、店の奥からツチヤさんの声が聞こえた。

「奏汰ー、そろそろ中に入ってくれー」

「……うん。じゃあ、またね」

「うん。またね」

　奏汰くんが店の中へ戻っていく後ろ姿を見送りながら、私はノートを胸に抱きしめた。

（お菓子のこと、もっと話したいな。もっと知りたい）

　ゆっくりと歩きながら、私は新しいページをめくった。

　そこに、小さくこう書いた。

　〈話すのは、ちょっとだけ勇気がいる。でも、伝わると、うれしい〉

　夕暮れの空が、少しだけ優しく染まっていた。