灯びの系譜ー静寂なる闇に芽吹くもの

番外編：光と鎖の狭間で

１３、揺れる心、支えの光（前半）

　屋敷に通い続けて、気がつけば幾度目かの春が過ぎていた。
　私は倫と過ごす時間を大切にしてきた。彼の笑顔を見ると、少しずつ心の氷が溶けていく気がしていた。
　でも、その一方で――どうしても消えない違和感が、胸の奥にひっそりと根を張っていた。

　ある日、応接間の外の廊下を歩いていると、不意に重苦しい空気に包まれた。
　角を曲がった先で、仮面をつけた大人たちが集まって話し込んでいるのが目に入った。
　その一人ひとりが、まるで別の顔を隠しているような――私にはそう感じられた。
　冷たく計算された微笑みと、どこか獰猛な目つき。まるで仮面の裏側には、まったく別の人間が潜んでいるかのようだった。

　その集まりの中心にいたのは、ダリアンだった。
　彼の表情はいつも通り穏やかで温かかったけれど、その瞳の奥に隠された影に、私は気づかずにはいられなかった。

　そのときだった。
　誰かが廊下の向こうからやって来る気配に、私は咄嗟に身を隠そうとした。
　けれど、すれ違った瞬間、彼らの中の一人――貴族と思われる若い男性が、不意に倫に手を伸ばした。

　肩から腕へ、そして身体の線をなぞるように触れたその動作に、私は思わず息を呑んだ。
　倫は、驚くでも拒むでもなく、ただじっとその手を受け入れていた。
　彼の表情には微かな笑みが浮かんでいたけれど、それが自然なものではなく、どこか媚びるような色気を帯びていたことが、私の背筋を凍らせた。

　すぐに私はその場から離れたが、胸のざわつきは収まらなかった。
　その日以来、私は倫の様子を以前よりも注意深く見るようになった。

　ある晩、私は偶然、屋敷の隅にある倉庫の扉が半開きになっているのを見つけた。
　好奇心に駆られて中を覗くと、そこには錆びた鎖や、使い古された衣服の残骸が散らばっていた。
　薄汚れた布の端が、まるで放置されたかのように無造作に重なっていた。

　その光景は、私の胸に冷たい衝撃を与えた。
　何故、こんなものがこんな場所に――？

　問い詰めたい衝動に駆られたけれど、私は自分に言い聞かせた。
（まだ確証がない。焦ってはいけない）

　そんなある日の夕方、私は食堂で倫の姿を目にした。
　彼はいつもの席に座り、豪華な食卓に向かっていた。
　しかし、彼の足元と手首には見慣れない輝きがあった。
　薄暗い照明に照らされたそれは、金属の鎖だった。

　そして、そのすぐ隣には、華やかな衣装を纏った中年の男が寄り添い、静かに倫の足を撫でまわしていた。
　私は息を呑んだ。
　その男は、まるで倫の所有物のように振る舞っていた。

　倫は男の視線に微笑み返し、手を引くような仕草を見せた。
　しかし、その笑みにはどこか無理をしているような、ぎこちなさが感じられた。

　何かが違う――その確信は日に日に強くなっていった。

　また別の夜、私はふと廊下の奥で奇妙な光景を目にした。
　倫が四つん這いで、首に鎖をつけられて歩かされていたのだ。
　その姿は、まるで犬のようで、全裸であった。
　私は思わず目を伏せてしまったが、その目の端に映った仮面をつけた数人の大人たちは、楽しげに囁きあっていた。

　その光景が忘れられないまま、私は大広間に迷い込んだ。
　そこには、男女問わず多くの大人たちが仮面をつけ、裸に近い姿でひしめいていた。
　そして、中央に置かれたステージの上で、倫は露骨に卑猥な衣装を着せられていた。
　彼の身体は手や足、口で弄ばれており、誰もがそれを見て笑っていた。

　それは、まるで淫らな儀式のようだった。

　私は目を背けた。
　その場にいた誰もが、まるでそれが当たり前のことかのように振る舞っていた。

　そして、その中でひときわ目を引いたのは、ダリアンだった。
　彼はまるで監督者のように振る舞い、参加者たちと自然に談笑していた。
　その笑顔には、以前私が感じていた温かさは微塵もなかった。

　心の奥から怒りが込み上げてきた。
　ダリアンへの信頼が、激しく揺らいだ瞬間だった。

　その夜、私は倫に会わず、屋敷を後にした。
　外に出ると、静かな夜風が頬を撫でた。

　帰りの車の中で、グレイウォード夫妻がいつもとは違う様子で私を見つめていた。
　彼らの眼差しに何かを感じつつ、私は話すべきかどうか迷ったまま、言葉を濁してしまった。

「大丈夫、無理しなくていいよ」

　夫人の優しい言葉が胸に染みた。
　でも、私の心にはまだ決して消えない疑問と恐怖が渦巻いていた。