灯びの系譜ー静寂なる闇に芽吹くもの

番外編：光と鎖の狭間で

１７、その手で、守るために（前半）

　次の日の朝、私は雪乃と一緒に庭へ出た。白い朝陽が芝を照らし、花壇の花が風に揺れていた。

　雪乃は走りながら、バラの花びらを摘んでは「見て見て、お姉ちゃん、ハートの形！」と笑って見せた。私はその笑顔を見つめながら、そっとその頭を撫でた。

「……雪乃は、変わらないね」

「え？」雪乃が不思議そうに顔を上げる。

「いや、ううん。なんでもない」

　私は笑ってごまかしながら、足元の影を見た。その影は揺れて、私の中の迷いと決意を映していた。

　――私が守りたいのは、この笑顔だ。
　でも、守るだけじゃ足りない。見ているだけでは、誰も救えない。

　倫くんの、あの瞳を思い出す。無理に微笑んで、大人たちに囲まれながら、何も言えないまま黙っていた彼の顔。
（私がいるから……、逃げられないだなんて）
　あの苦しげな目を、もう二度と見たくなかった。

「お姉ちゃん、なんだか今日、すっごく真面目な顔してる」

　雪乃のいたずらっぽい声に、私ははっとして振り向いた。彼女の目は太陽のように澄んでいて、私をまっすぐに見つめている。

「そうかな……？」
　私は苦笑して、もう一度雪乃の髪をそっと撫でた。

「ねぇ、雪乃。もし、お姉ちゃんがすごく遠くに行かなきゃいけなくなったら……どうする？」

「んー……それでも、お姉ちゃんはお姉ちゃんだよ？」
　雪乃はあっけらかんとした笑顔で答える。

「行くなら、私も連れてって？」

　その言葉に、胸が締めつけられた。

「……ありがとう」
　私は雪乃をぎゅっと抱きしめた。雪乃の小さな手が、私の背中に回ってくる。

　でも、心の中で何度も繰り返す。――連れてはいけない。あの場所に、彼女を巻き込むわけにはいかない。

　

　その夜、私は書斎の前で立ち止まっていた。リアンさんとセシリアさんの助けを借りて、初めて作戦に踏み出す夜。
　これまで他人任せにしていた自分の弱さを脱ぎ捨てて、私は一歩を踏み出そうとしていた。

　ノックをすると、中からリアンさんの穏やかな声が聞こえた。

「入っていいよ、宮乃」

　扉を開けると、そこには資料がびっしりと並んでいた。エリダヴォン邸の間取り図、来客記録、宮乃の証言をもとにした人物の相関図。
　机の上には数十枚の仮面のスケッチがあり、それぞれに手書きで「金細工の縁＝大蔵省関係者」「漆黒のレース＝旧貴族連盟」などと書き込まれていた。

「これは……？」

　セシリアさんがファイルを閉じ、私に言った。

「あなたの証言が、とても正確だったの。これまで見えていなかった繋がりが、少しずつ浮かび上がってきてる」

「仮面舞踏会と呼ばれる会合……表向きは慈善団体向けの社交の場。でも、その裏で、子どもが商品のように扱われていることが分かってきた」リアンさんが言葉を継いだ。

　私は息を呑んだ。

「倫くんが……そこに……？」

「そう。そして、名簿や映像は残っていない。だが、使用された仮面、手紙、会場装飾のデザイン。君の証言と照合して、我々は少しずつ裏を取っている」

　私は拳を握りしめて立ち上がった。

「彼らは、ただの加害者じゃない。顔と地位を持ち、社会的信用に守られてる。……でも、それがなんだって言うの？　それで、倫くんの人権が踏みにじられてもいいの？」

　リアンさんが、静かに私の言葉を受け止めてくれた。

「その怒りは、君の武器になる。君が何のために戦うのかを、忘れないで」

　セシリアさんが椅子から立ち上がり、私の肩に手を置いた。

「あなたの決意、私たちが背負うわ。……これは、あなたひとりの戦いじゃないの」

「でも、私が動かなきゃ始まらない。……倫くんを、ただ守るだけじゃなくて――」

　私は少し震える声で言った。

「彼の未来を、自分で選べる場所へ、連れ出したい」


「それが愛なのかもね」
　セシリアさんが微笑む。

　リアンさんもまた、小さく頷いて言った。

「なら、始めよう。これは、希望の作戦だ。――絶対に失敗は許されない」

　私は深く頷いた。
　まだ道は見えない。だけど、進まなきゃいけない。

　倫くんを救うために。
　そして、私自身が枷ではなく、守れる存在へと変わるために。