恋や友情が、なくても

第二章：気まずさと距離感

２２、“好き”って何？（後半）

　校門をくぐったとたん、にぎやかな声が耳に飛び込んできた。

「マジでそれやったの？」「ウケるんだけど！」

　男子たちの笑い声にまじって、レナの明るい声が響いている。今日もやっぱり、みんなの中心にいるんだなって思う。

　ほのかはいつも通りに下駄箱で上履きに履きかえ、教室に向かう。廊下には、先生たちの話し声や、プリントを配る係の子の足音がぱたぱたと響いていた。

　教室に入ると、颯太がいつものメンバーと机をくっつけて、カードゲームみたいなもので盛り上がっていた。
　笑いながら「それ反則ー！」って声を上げてる颯太の姿は、すごく自然で、自由で、見ているこっちまで笑いたくなるような空気をまとっていた。

　でも――ほのかは、そこには入っていけなかった。

「おはよう」って声をかけるタイミングを何度か探したけど、そのたびに誰かの笑い声が重なって、言葉はほのかの喉の奥に引っ込んだ。

　それでもほのかは、自分の席に向かって歩いていく。その途中、ふと、颯太がこっちをちらっと見た気がして、心臓がきゅっとなった。

　でも彼はすぐにまた、友達の方を向いて笑った。

　…そっか。私なんて、気にしてないのかもしれない。

　そう思ったら、なんだか胸の中がじんわりと苦くなった。

　席についてランドセルを下ろし、筆箱を机に出す。手はいつも通りに動いてるけど、頭の中ではまた「“好き”って何？」って問いかけがぐるぐるとまわっていた。

　

　1時間目の算数の授業が始まっても、なんだか集中できなかった。先生が黒板に書いた図形を見ながらも、ほのかの目はぼんやりとその隣の窓の外にうつっていた。

　あの空の青さ。朝のひんやりした空気はもう消えて、太陽の光が教室にやわらかく差しこんでいる。風が吹くたびに、校庭の木の葉がふるえて、小さな音を立てていた。

　そんな景色を見ながら、ほのかは心の中でつぶやく。

（私が知りたいのは、好きってどういう気持ちなのか、じゃなくて……この気持ちが、本物なのかってことなんだよね）

　みんなみたいに、「○○が好き！」って簡単に言えたらいいのに。だけどほのかは、言葉にしてしまうのがこわい。

　もし、ちがってたら。もし、颯太が全然そんなふうに思ってなかったら。

　それを知るのが、こわいのかもしれない。

　授業が終わると、ノートを閉じて、無意識のうちに小さくため息をついた。

「ほのかちゃん、ノート写させて！」

　後ろの席のももこが笑顔で顔を出してきた。

「え？　いいけど……」

　ノートを手渡すと、ももこが小声でささやいた。

「昨日のLINEさー、やばかったよね。マジでさくらと木下が両思いだったとは…！ それで、ほのかちゃんはどうなの？」

「え？」

「好きな人とか～」

「……そんなの、いないよ」

　笑ってごまかそうとしたけど、うまく笑えなかった。

　ももこは「ふーん」と言って、少しだけじっとほのかの顔を見て、それからまたニヤッと笑った。

「でもほのかちゃんって、好きになったら一途そうだよね～」

　その言葉が、ちくりと胸に刺さった。

　一途って――そんなに、重いこと？

　そうかもしれない。ほのかはきっと、気持ちを確かめるまでに時間がかかるタイプなんだと思う。

　みんなみたいに、冗談っぽく恋の話をできない。すぐに盛り上がったり、冷めたりするのも苦手。

　でも、だからって、気持ちがないわけじゃない。

　ただ、それをどうやって人に伝えればいいのかが、まだわからないだけ。

　それでも……ほのかは、今の自分の気持ちを、ちゃんと見つめてみたいと思った。

　颯太のことを考えると、たしかに胸がふわっとなるし、笑ってる姿を見ると嬉しくなる。

　それって、やっぱり特別ってことなんじゃないかな。

　だけど、その特別には、まだちゃんとした名前がついていない。

　好きって言葉にするには、もう少し時間がほしい。

　そんなふうに思いながら、ほのかは静かに窓の外を見つめた。

　校庭を走る体育のクラス。風に吹かれる花壇のパンジー。どれも、昨日と変わらない光景のはずなのに――どこか違って見えた。

　ほのかの心の中に、まだ誰も知らない芽が、そっとふくらんでいる気がした。