【第2部開始】ぬいぐるみばかり作っていたら実家を追い出された件〜だけど作ったぬいぐるみが意志を持ったので何も不自由してません〜

第2部 始祖竜編

41話 港町スノメル

　ロートア大陸とブラウア大陸の中間まで来た時、一気に風の流れが変わった。　
　穏やかなそよ風からビュウビュウと激しい強風に変わる。
　顔や手に当たると冷たくて思わず震えた。　

　『トーマとか言うやつが、言ってた通り、になったな……』

　「そうだね――寒っ……」

　ラディウスはまた酔ったらしく、言葉が途切れ途切れになっている。
　それをスルーして呟くと、頭に黄色いバンダナを巻いた船員が声をかけてきた。

　「おいおい、そんな薄着じゃ風邪引くぞ。船室に入っとけよ」

　「え、いいんですか?」

　「ああ。体調崩されても困るしよ」

　てっきり船室は船員しか入れないと思っていたので、簡単に許可をもらえたことにビックリする。

　「船員さん達しか入っちゃいけないのかと思ってました」

　「まぁ、そういう船団もあるがな。俺達の船は出入り自由だ。
ただし、中の物勝手に触るんじゃないぞ」
　
　「わかりました。ありがとうございます!」　

　早速、船の中央にある船室に向かった。
アーチ状の木製のドアを開けると、ほんのりと温かい空気に包まれる。
真ん中に大きな四角いテーブルがあり、その周りで女性2人が楽しそうに談笑している。
乗客は彼女達だけみたいで、私だけ甲板に出ていたらしい。

　右側――おそらく船員さん達専用のスペースだろう。
いくつもの樽や木箱や毛布が雑に置かれていた。
言われなくても近づきたくない、と思った。

　ずっと立ちっぱなしだったので椅子に座ることにする。

　「こんにちは。あなたは1人なのね」

　話しかけてきたのは、明るい金色の髪をふわりと肩に流した女性だった。
私よりも旅慣れた様子で、羽織った白いストールが印象的だ。
その隣には、深い赤がかった髪を後ろでまとめた女性が控えめに微笑んでいた。
2人とも私よりも年上なのは間違いない。

　「こんにちは。
　そうなんです。友達からブラウア大陸のことを聞いて行ってみたくなって……」

　初対面の人にブルードラゴンに会いに、なんて言えるはずがない。
咄嗟の言い訳にしては我ながらうまくできたと思った。

　「そうなの。それにしてはずいぶん薄着だけど大丈夫?」

　「クラルハイトに防寒着はなかったので、着いてから買おうかと思ってます」

　「それが1番よ。船を降りてから左側、2軒目のお店が服屋さんだからそこで買ったらどうかしら?」
　
　「詳しいんですね」

　そう尋ねると、もう1人の女性が笑顔になった。

　「私達、ブラウア大陸の出身なの。
　ロートア大陸には観光に行ってたんだけど、そろそろ噴火するからって急遽帰ることにしたのよ」

　ふと、最初の女性が、私を見ながら口に手を当てて微笑んでいる。
　
　「な、何かおかしかったですか?」

　「ああ、ごめんなさい。
ロートア大陸を出るときのあなた達の会話を思い出しちゃって」

　「あ……海の女って話ですか……」

　まさか蒸し返されるとは思っていなかったので、少し気分が下がる。
　彼女達は微笑みながら話を続けた。

　「ええ。だってあの船団の船長さん、元気な人にはすぐ「海の女」って言うんですもの。
あ、もちろん男の人には「海の男」って言うのよ」

　「だいたい皆驚いて固まるのに、あんなにハッキリ言い返した子は初めて見たわ」

　「一度言われていたので……」

　褒められているのか貶されているのか、よくわからない。

　「あの船長さん、あなたのこと気に入ってるみたいね。
2回も言うなんて」

　「なんとなく、そんな気はしてます……」

　バーク船長は私が船に乗るたびに話しかけてくれていた。
やっぱり危なっかしいのだろう。
　
　それからも3人で話し続けた。　

　防寒着だけじゃなくて、靴も履き替えたほうが良いことを教えてくれた。
私もお礼にクラルハイトやヴァイスア大陸の話をした。
肩に乗っているラディウスについて突っ込まれたけど、「不思議なぬいぐるみなんです」とだけ答えておいた。


　かなりの時間が過ぎてお尻が痛くなってきた頃、
1度だけガクンと船が大きく揺れた。
するとアルノー船長がドアから顔を覗かせる。

　「おーい、ブラウア大陸の港町、スノメルに着いたぜー」

　「やっと着いたのね。やっぱり慣れない旅はするものじゃないわね」

　「そうね。行きほど揺れなかったけど、まだ体が揺れてるわ」

　2人は椅子から立ち上がると、私を振り返る。

　「じゃあね。ブラウア大陸は寒いけど景色は幻想的だから楽しんでいってね」

　「きっと、忘れられない旅になるわよ」

　「はい!いろいろ教えてくれてありがとうございました!」

　彼女達は手を降って先に降りていった。
　バタンとドアが閉まるのを確認すると、こっそりラディウスに話しかける。

　「私達も降りよっか」
　
　『………早く、してくれ……』

　「はいはい」　　

　船酔いしているのは突っ込まないことにした。
早く風に当たりたいだろうし、甲板に出る。
その途端、身も凍るような冷たい風と雪が吹きつけた。

　「寒っ――――わぁっ!!」

　だけど寒さよりも、景色に目を奪われる。
辺り一面白1色。建物の屋根が帽子をかぶっているみたいだ。　
　
　『寒っ!?……酔いが醒めた……』

　「やっぱり酔ってたんだ」
　
　『眠かっただけだよ!』

　「はいはい。じゃあ降りよう。防寒着買わなきゃ――」

　「よう!嬢ちゃん!旅はどうだったよ?」

　少し聞き慣れた元気の良い声に振り返るとアルノー船長が腰に手を当てて私を見ていた。
　こうしてみるとやっぱりバーク船長そっくりだ。

　「楽しかったです。こんなに長い時間乗ったのは初めてだったんですけど、
あっという間でした」

　「だろ?
俺達は乗客に良い船旅をしてもらいたいから、気ぃ遣って船体を揺らさないようにしてるんだ!ガッハッハ!」

　「乗客のことを1番に考えてくれてるんですね」

　「おう!
　って薄着なのに引き止めて悪かったな!楽しんでこいよ!」

　「はい!アルノー船長さん達もお気をつけて!」
　　
　アルノー船長にお礼を言って、ようやく雪降る地に足を踏み入れた。