命乞いから始まる魔族配下生活

第2部 「教会送り」追求編

どうにか場を収める

　ナキレの北にある森、ノースウッズ。そこにある開けた場所で俺達はデュークさんと対峙していた。
俺達はすぐに動けるように膝を曲げて低姿勢だが、デュークさんは木の幹に寄りかかってニヤニヤしている。
誰も武器を構えてはいないものの、空気がピリピリと張りつめていた。　

　「で?何で俺警戒されてんの?助けたじゃん」

　「そ、その件はありがとうございました。ですが……」

　「何か企んでるから、あたし達を助けたんでしょ!」

　フローに指を差されるとデュークさんは目を閉じて笑った。

　「まあな。それについては追々話す。
　　だって他に気になる事、あるだろ?」

　俺達は顔を見合わせる。デュークさんの言うことは最もだ。
理由はわからないがこれだけは言える。デュークさんが生きているのなら、魔・王・も・生・き・て・い・る・。
　
　「たぶん皆、似たような事考えてるよな?」

　小声で尋ねると３人とも頷き、ザルドが口を開く。
　
　「ああ。倒したはずだろ?」

　「あいつも気になるけど、先に魔王よね」　

　「はい……」

　意見を確認すると、俺はデュークさんに向き直ってゆっくりと口を開いた。

　「魔王は生きてるんですよね?」

　「………………」

　デュークさんからニヤニヤが消える。今までもこのようなことは何度もあったのに、
刺すような寒気に思わず唾を飲み込んだ。

　「ああ。アンタらが倒したのは魔王であって魔王じゃなかったのさ」

　「どういうことよ?分身でもしてたってわけ?」

　「さあ?ただ、本物じゃなかったのは確か」
　
　（分身か身代わりって事だよな。ん?身代わり?……まさか!?）

　ある答えが思い浮かぶ。しかし、ここで言ったとしても理解できるのは俺とデュークさんだけなので、
喉まで出かかっていた言葉をのみこんだ。
　デュークさんは俺達の顔を流し見た後、再びニヤニヤし始めた。刺すような悪寒も緩まる。

　「ヒハハッ!魔王の方が1枚上手だったな」

　「お前は何で俺達を助けたんだ?」　

　「そりゃあそっちの方が不利だったから。司祭共とか胡散くせーし」

　まだ警戒しながら尋ねるザルドにデュークさんは軽快に答えた。

　「あんたがそんな簡単な理由で助けるとは思わないわ!
何を企んでるのか言いなさい!」

　性格とはいえ、デュークさん相手にここまでズバズバ言えるフローに尊敬する。
しかし、その言葉で緩んでいた空気が張りつめてきた。
デュークさんは木に寄りかかるのをやめて、静かに佇む。
　
　「追々話すって言っただろ?そうガッツクなよ」

　「やっぱあんた、今ここで倒しておいた方がよさそうね!」

　フローが杖を喚び出してデュークさんに向ける。ザルドとアリーシャも盾や杖を喚び出して臨戦態勢に入った。

　（ヤベェ!?止めないと!!）

　俺は慌ててフローとデュークさんの間に割って入り、叫んだ。

　「ちょっと待ってくれ!」

　「何でよ!?いつ攻撃してきてもおかしくないでしょ!?」

　「そうかもしれないけど、今は争ってる場合じゃない!」

　（まだ言ってくれないけど、デュークさんだって何か助けた理由があるはずだし）

　そうでなければ放っておかれただろう。
　目で訴えているとフローは渋々杖を下げてくれた。俺がここまで強く言うことは少ないため、理解してくれたのだろう。
するとザルドやアリーシャも同じようにした。

　「確かに。それにカルムの背中無防備だしな」

　（ゲ!?）

　指摘されて体を回転させる。ザルドは「無防備なのに攻撃してこない」ことを言ったのだろうが、俺は別の意味だと思った。
距離も近いし、抱きつかれてもおかしくはない。
　デュークさんはというと、含みのある笑みを浮かべていた。

　「フーン……。やっぱオモシレー」
　
　そう呟いて、俺の真正面まで来ると小声で話しかけてくる。

　「ヤッホ～、モトユウちゃん。元気そうじゃん」

　「ほ、本物ですよね?」

　いまいち信じられなくて尋ねると、
デュークさんから笑顔が消えてグッと顔を近づけてきた。

　「ツケ、今から払うかぁ?」

　（紛れもなく本物だ!!）

　慌てて後退する。「ツケ」を知っているのは俺とデュークさんだけだからだ。
　フローは呆れ顔、アリーシャとザルドは口を開けたまま何度も瞬きをしている。

　「あんた達、そこまで仲良かったわけ?」

　「そ、俺とモトユウちゃん仲良しっ!」
　
　笑顔言いなから俺の肩に腕を回してくる。
フローが明らかに軽蔑した目で俺達を眺めた。

　「キモチワルッ!!」　

　「なんだよー、ニンゲンと魔族が仲良くしちゃオカシイ?」

　「おかしいに決まってるでしょ!敵対してるのよ!」

　「なら、何で攻撃しないワケ?俺は敵なんだろ?」

　デュークさんは再び真顔になると挑発するようにフローに問いかける。
フローはますます顔を険しくして叫んだ。

　「そんなにベッタリくっついてたら攻撃できるわけないでしょ!」

　「ヒハハハッ!アンタの魔法って当たれば即死?」

　「そこまで威力強くないわよ!」

　「じゃあ攻撃すればいいじゃないの。間違ってモトユウちゃんに当たっても「教会送り」にはならないんだろ?
ほら、やってみ?」

　試すようにさらに俺の体を引き寄せる。
フローはしばらくデュークさんを睨んでいたが、
諦めたらしくため息をつくと後方にいるザルド達の所へ戻った。
　
　「ぐっ、やっぱムカつくわ、こいつ!」

　「ムカついてもらって結構。んで、そこの2名は?何で攻撃しない?」

　アリーシャとザルドは困ったように顔を見合わせて肩をすくめた。

　「せ、戦闘態勢に入っていないので」

　「それにお前の強さは知っている。
今までの間に俺達を倒そうと思えば倒せるはずだからな」
　
　「フーン、思ったより頭回るじゃない」

　背後でデュークさんが呟く。声の状態はいつも通りなので、少し安心した。

　（っていうか、まだ離してくれないのか?
俺としては良い状況とは言えないんだけど……）

　様子を伺っていると、眉間にシワを寄せているフローが声を荒らげる。

　「っていうかカルム!あんたも少しぐらい抵抗しなさいよ!
なに大人しくしてるの!」

　「て、抵抗したら……喰われる……」

　「はぁ⁉」

　フローの反応も最もだが、今までツケか゚2回溜まっている。
今回何かしてしまったら払わされる可能性が高い。

　「よくわかってるじゃないの、モトユウちゃん」
　
　低い声で身震いした。本気なのか冗談なのか全くわからない。

　（ま、まさかマジで喰うつもりか!?）

　「なんてな。今・は・まだやめといてやるよ」

　デュークさんは笑いながら言うと俺の背中を押して解放した。
不意打ちで捕まらないようにダッシュでザルド達の所へ戻る。

　「大丈夫か?カルム」

　「まぁ……なんとか」

　「それにしても、どういうつもりなんでしょうね?」

　アリーシャの言葉に皆でデュークさんをチラリと見る。
　少なくとも、今は敵ではないということは感じ取っているようだ。


　会話が途切れ、しばらく見つめ合っているまま時間が過ぎてゆく。
デュークさんはニヤニヤしているだけで、まだ理由を話すつもりはないらしい。
　とうとう、耐えられなくなったフローが沈黙を破った。

　「話すこと終わったんなら、さっさとどっか行きなさいよ!」

　「ずっとニヤニヤしてて怖いです……」

　デュークさんは小さく声を漏らすと、とんでもないことを言い出した。
　
　「しばらくアンタ達について行こっかなー」