婚約者を譲れと姉に「お願い」されました。代わりに軍人侯爵との結婚を押し付けられましたが、私は形だけの妻のようです。

本編

（３３）レイマン侯子

　二人だけになるのは、まだ慣れなくて緊張します。
　でも、今日はそんな暇はありません。
　私はグロイン侯爵様とお話ししなければいけないのですから。


「……お忙しい中、突然お邪魔して、申し訳ありません」
「構わない。どうしても外せない時はお待たせしなければならないが、今日はそうでもないからちょうどよかった」

　侯爵様は私に椅子を勧めてくれました。
　でも、私は座りませんでした。
　落ち着くために深呼吸をし、侯爵様にもう一歩、二歩と近付きました。

　これから話すことは、できるだけ人に知られてはいけません。
　少なくとも、侯爵様が味方になってくれるとわかるまでは。

「……侯爵様に、お話ししたいことがあります」
「伺おう」

　私の固い顔に、侯爵様は僅かに眉を動かしました。
　でも、何も言わずに続きを促します。
　侯爵様の金色の目は揺るぎなく落ち着いていて、静かな自信に満ちていました。

　この方が味方になってくれたら、どんなに心強いでしょう。
　……いいえ。この方には味方になってもらわなければいけないんです。　
　泣き落としでも、脅迫でも、どんな手段を取ってでも、絶対に。


「侯爵様」

　私は震える両手を握り締め、ぎゅっと目を閉じました。

「私たちに……力を貸していただけませんか？」

　アルチーナ姉様に。
　お姉様のお腹にいる子供のために。
　優しいロエルのためにも。
　私の大切な人たちを……大切な人を守りたい私を……どうか助けてください……！


「オズウェル！　お茶を持っ……！」
「子供ができたんです！」

「……持ってきて……やった……ぞ？」


　勢いよく扉が開いて、ハーシェル様が呆然と立っていました。
　手にはお茶のお盆。
　背後には誰もいないようです。
　でも、その目は私を見つめ、やがてのろのろと侯爵様を見ました。

「ハーシェル」
「……いや、まだ何も言うな。少し待て」

　ハーシェル様はまず扉を念入りに閉めました。
　それから机の上にお盆を置き、ふうと息を吐いて襟元をくいと指先でくつろげました。

「……よし、落ち着いた。オズウェル、まずは殴らせろ」
「待て。全く落ち着いていないじゃないか」
「黙れっ！　こんな若い奥方にもう手を出して孕ませるとは、さすがに許せないだろうっ！」
「違うから落ち着け！」
「お前でないなら誰が奥方を孕ませるんだ！　人のせいにするつもりか！」

　ハーシェル様が、侯爵様の胸ぐらを掴んでいます。
　……何が起こっているのでしょう？


　呆然としていると、服を掴まれたままの侯爵様が、妙に青白い顔で私を振り返りました。

「身籠られたというのは、本当か？」
「本当です。でも何か……あ……ち、違います！　私ではありません！　姉ですっ！　妊娠したのは姉なんですっ！」

　誤解させている事に気付いて、慌てて訂正しました。
　途端に、侯爵様がほっとした顔になりました。長々と気の抜けたようなため息をついて、それからハーシェル様の手を振り解きました。

　ハーシェル様はまだ疑わしそうに私と侯爵様を見ていましたが、やがて納得したのか少し乱れた美しい金髪をかきあげました。

「……では、奥方殿は妊娠していないのですね？」
「はい、もちろんです」
「そして妊娠したのはあなたの姉君、と。……なるほど。アルチーナ嬢が妊娠、か」

　ハーシェル様は静かにつぶやきました。
　少し前のお姿は幻だったのではないかと疑いたくなるような、冷ややかな声でした。

　それでようやく、私はお姉様のことをハーシェル様にも知られてしまった、と思い至りました。


　急に体が震えてきました。
　ハーシェル様は侯爵様の同僚です。私にも何度もよくしてくださいました。
　……でも、アルチーナ姉様のことはどうでしょうか。


「だいたい想像はできるが、敢えて確認させていただこう。アルチーナ嬢の妊娠は、メリオス伯爵にとっては望ましい事態ではないのですね？」
「……はい」
「しかしアルチーナ嬢は妊娠してしまった。と言うことは……メリオス伯爵が知れば堕胎を強制されかねないな。それを望まないあなたは、オズウェルに後ろ盾を求めるためにきた。これで合っていますか？」
「はい」

　私はうなずきました。
　体はひどく震えていますが、真っ直ぐにハーシェル様を見上げました。
　ハーシェル様の整った顔には薄い微笑みがありましたが、まるで大理石の彫像のようです。

「オズウェルはアルチーナ嬢にひどい恥をかかされた。それなのに、助けてやれと言うのか？　君はずいぶんと傲慢なのだな」

　ハーシェル様の口調が変わっていました。
　発音も美しい貴族のものに変わりました。
　表情の消えた端正な顔には、圧倒的な権力を持つ人特有の、凍りつくような冷たさがありました。


「君と姉君に、オズウェルを利用するだけの価値があると思っているのか？」

　今、私に問いかけているのは王国軍の騎士である「ハーシェル様」ではありません。生まれた時からレイマン侯爵となることを約束された貴族……レイマン侯子様です。

　この方は味方でしょうか。
　敵でしょうか。
　レイマン侯爵家が敵にまわってしまったら、私はお姉様をお守りできません。
　私はぐっと歯を食いしばり、気力を振り絞って顔を上げ、ハーシェル様ににっこりと笑いました。

「私は何の価値もない小娘です。でも、小娘だからこそ、目的のために無謀なことができるんですよ？」
「ほう？　どうやって？」
「簡単です。ご協力いただけないのなら、お父様に、他に好きな人ができたから離婚したい、と言うだけです」

　足が震えます。
　それを見透かしているように、ハーシェル様はゆったりと頷きました。

「可愛らしい脅迫だな。そんな話が通用すると思うのか？」
「通用します。だってアルチーナ姉様という前例がありますから。例えば……ハーシェル様が好きですって言えば、お父様は嬉々として離婚へと動くはずです。……私とお姉様の入れ替えを実現させてしまったということは、お父様は『そういうこと』ができる人なのでしょう？」


　半分はぼんやりと思っていたことですが、半分は確信のない賭けです。眠れない夜に考えに考え続けて、ようやく思い至ったことでした。

　でも、賭けには勝ったようです。
　ハーシェル様は反論せず、ただ舌打ちをしました。

「それで？　あの伯爵が、私との結婚を推し進めてくるとでもいうのか？」

「もちろんお父様は、本気でそんなことを求めたりしません。でも、ハーシェル様は屋敷まで来てくれたことがありますよね？　だから全くの嘘にはなりません。ほんの欠片でも本当が混じっていれば、お父様はそれを大きく広げて、華々しく掲げて、私を侯爵様と離婚させて。……落ち着いたら他の貴族に嫁がせるでしょう」

「ふむ。なかなか悪くない脅迫だが、君たちの結婚は国王陛下の肝入りだ。そう簡単に離婚は認めらないよ？」

　優しい、囁くような声でした。
　子供に言い聞かせるような、怯える罪人に死刑を宣告するような、そんな声です。
　でも、私はここが勝負どころだと感じていました。
　ぐっと顔を上げ、精一杯の笑顔を作りました。

「普通ならそうだと思います。でも私の場合は、それほど難しくはないはずです。先ほどハーシェル様も言いましたよね？　私はまだ若すぎます。だから、本当の意味で結婚はしていません」