偽りの聖女は婚約破棄から始まる――最強の復讐劇

第8話『覚醒する白獣、神なき戦場』

　轟音が、大地を裂いた。

　旧白祠の地下――封じられていた“何か”が、仮面の女の呼びかけに応じて目覚めた。

　漆黒の地割れから噴き出したのは、圧倒的な“魔力の塊”。

　それは形を成し、光を喰らい、そして“獣”となった。

　「白……い？」

　アメリアが見上げたのは、異形の巨体だった。

　体長は三メートル以上。毛皮のように輝く銀白の外殻をまとい、四肢の爪は刃のように鋭い。
　その眼には“理性”と“憎しみ”の両方が宿っていた。

　「アルベリア。私たちの“希望”にして、“最後の贖罪”」

　仮面の女が語る。

　「王国によって捨てられた“聖女候補”たち。その怨念と、我らが神の力を封じた、半神半獣の存在……。
　これは神罰よ、アメリア。“あなたの正しさ”を試すための――」

　「来るぞッ！」

　カイルが叫んだ刹那、白獣は地を蹴った。

　跳躍と同時に衝撃波が走り、地面が爆ぜる。
　聖騎士の一人が盾を構えるも、そのまま吹き飛ばされた。

　「守る結界、展開します……！」

　アメリアが両腕を広げ、神殿の祝詞を紡いだ。

　「光よ、わたしに問え。《導きの環（オーラム・サークル）》！」

　金色の魔法陣が空に浮かび、仲間たちの頭上に防壁が展開された。
　だが、それでもアルベリアの一撃は重い。地面は砕け、周囲の建物が次々と崩れ落ちていく。

　「化け物め……！」

　カイルが剣を抜き、正面から突撃する。

　だがアルベリアは“知性”を持っていた。剣の軌道を読むように一歩後退し、返す爪で空間を切り裂く。

　――ギリ、と刃が擦れる。

　「こいつ……ただの魔獣じゃない……」

　「“人間だった”のよ。かつて、わたしたちの中にいた者たち。落とされた者、祓われた者、異端とされた者たち……彼女は“全て”を取り込んでいる」

　仮面の女が語る声に、少しだけ“悲しみ”が滲んでいた。

　「なら……わたしが“救う”！」

　アメリアは一歩踏み出した。

　「わたしが掲げた理想は、誰も排除しない改革よ。怨嗟に満ちていたとしても……その魂ごと、わたしが背負ってみせる！」

　彼女の祈りが届いたのか、アルベリアの動きが一瞬止まった。

　その目が、微かに揺れる。

　――そこに、光が走る。

　「――今だ、アメリア！」

　カイルの声とともに、アメリアは手を伸ばし、祈るように叫んだ。

　「あなたに……癒しを……！」

　聖印が輝いた。
　祝福の光がアルベリアの身体に降り注ぎ、その肉体の“獣”の部分が次第に剥がれ落ちていく。

　「わたしは、あなたを……否定しない。
　あなたは、間違いなく“選ばれていた”。
　ただ……運が、時代が、あなたを裏切っただけ。
　なら、今度はわたしが――あなたを受け入れる！」

　――光が爆ぜた。

　まばゆい閃光の中で、白獣は吠えるような、泣くような声をあげて崩れ落ちた。

　戦いは――終わった。

　静寂の中で、アメリアは膝をついた。

　呼吸が荒い。力を使いすぎた。
　それでも、彼女は笑った。

　「これが……わたしの、“信じたやり方”よ……」

　仮面の女が、静かに彼女の前に歩み寄った。

　「……認めるわ、聖女アメリア。あなたは、本物だった」

　そして、女は仮面を外した。

　その顔は――かつて神殿で共に学んだ、少女のものだった。

　「フィーネ……」

　「ええ。落とされた候補の一人。……でも、もう憎んでない。あなたが“ここまでしてくれた”から」

　彼女はそっとアメリアの手を握った。

　「神が何も言わなくても、あなたの祈りは届いた。だから、もう……争わない」

　夜が明けていく。

　アメリアの改革は、また一歩前へ進んだのだった。

――――――――――――――――――――

あとがき
“第二の聖女”との対話、そして白獣アルベリアとの戦い――
アメリアはついに、最も厄介な“救いようのない存在”をも“癒す”ことで乗り越えました。

この章をもって《教団編》は一区切りとなりますが、今後は「国外」「神の真実」「王家の改革」へとさらに広がっていきます。

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