偽りの聖女は婚約破棄から始まる――最強の復讐劇

第10話『祝福なき聖女、神界への旅路』

　夜が明けても、アメリアの背中に刻まれた“第三の聖印”は、消えることがなかった。

　それは神託の証でもなく、呪いでもない。
　ただそこに在る、“誰にも与えられたことのない印”。

　祝福を超えた力――それは、“神と並ぶ存在”としての呼び声。
　かつて神殿が最も恐れた、禁忌の領域。

　「アメリア様……それは……」

　神殿副司祭のルシアンは膝をついた。
　崇拝ではない、畏れをもって。

　「もう……あなたは、“聖女”ではありません。
　あなたは、“神と契りし者”。我々が祈る側ではなく、祈られる側です……」

　「それでも……私は人間よ。誰かの声を、痛みを、まだ覚えている。
　この力が、私を神にしようとしても……私は“民の代弁者”であることを選ぶわ」

　その言葉に、ルシアンは顔を伏せた。

　神殿評議会は騒然としていた。

　“第三の聖印”――それは神殿の記録にすら存在しない、未知の力。

　それを背負った者が生きているということ。
　そしてそれが、よりによって“民衆に最も慕われる聖女”であること。

　「彼女はもはや、聖女の枠を逸脱している……」

　「聖典では、第三の印は“神の領域”を渡る資格と記されている。
　だが、そんな者が人間社会に留まれば、秩序が崩れるぞ……！」

　「……どうされるおつもりですか？」

　問われたアメリアは、静かに告げた。

　「私が、この印の意味を知ります。
　そのために、神界――《天文界（てんもんかい）》へ渡ります」

　ざわめきが一層強くなった。

　神界とは、古代において“神の祝福を授かった者たち”が最後に旅立つとされる、半伝説的な異空間。

　それは信仰の源であり、同時に、戻ってきた者がいない“終わりの地”でもあった。

　「……危険すぎる。そこは、生者が踏み入る場所じゃない」

　カイルが珍しく、真顔で反対した。

　「私はこの目で見たいの。わたしたちが祈ってきた“神”という存在が、何なのかを」

　「それは……過去の神官たちが数千年探って届かなかった謎だ。
　なのに、君がひとりで……」

　「ひとりじゃないわ」

　アメリアは背中の印にそっと手を触れた。

　「これは“神が望んだ存在”じゃない。
　きっと、誰かが“神の座を壊せる存在”を望んで、私に与えた力。
　だから、私は行く。“神の正体”を暴き、奪われた王の魂を取り戻すために」

　準備は最小限だった。

　アメリア、カイル、サラ、そして神殿直属の霊術師ルシアン。

　神界への門は、王都の地下深くに眠る《星降りの間（ホロス・エン）》にあると伝えられていた。
　それは歴代聖女でさえ立ち入りを禁じられていた、封印された領域。

　扉は石で封じられていたが、アメリアがその前に立つと、自動的に“印”が反応した。

　第三の聖印が、光を放つ。

　石の封印が音もなく砕け落ち、深淵への道が現れた。

　《天文界》――そこは、形容しがたい世界だった。

　空は存在し、だが星は逆さに瞬いていた。
　地面はあれど、重力の定義は不明瞭。
　音は、外からではなく“心の中”に響いていた。

　「ここは……時間が、概念じゃない……」

　ルシアンが呟く。

　「我々の持つ認識が、空間そのものを作っている……神が“記憶”で出来ているなら、ここはその図書館だ」

　アメリアは歩みを進めた。
　彼女の足が触れた先に、文字が浮かび上がる。

　それは、彼女のこれまでの言葉、願い、祈りだった。

　「ここは……“記録の神界”……？」

　そのときだった。

　誰かの声がした。

　《記録者に問う。お前は、神を否定するか》

　「否定しない。ただ、“正す”。
　この世界に“祈り”を与えた者を、正しく理解したいだけ」

　《では見よ。我が名は――》

　その瞬間、天界が裂けた。

　そこに立っていたのは、“人の形を模した神”だった。

　だがそれは、何百、何千もの顔を持ち、それぞれが別の祈りを口にしていた。

　「これが……“神の正体”……？」

　カイルが思わず剣を構えた。

　「違う……これは、“信仰そのもの”だ。
　人が祈る限り、この神は無限に形を変える。
　そして、祈りが矛盾すればするほど、“神そのもの”が崩壊する……！」

　アメリアは気づいた。

　この神を倒すことはできない。
　なぜならこの神は、“誰かが今この瞬間も祈っている存在”だから。

　ならば――“上書き”するしかない。

　アメリアは胸に手を当て、言った。

　「私は祈る。“神”が人を裁くのではなく、“人が神を選ぶ”時代になるように。
　信仰が、自由であるように」

　その祈りに呼応するように、第三の聖印が全身に広がった。

　白い光が神を包み、やがてその姿は霧散する。

　アメリアは、神の玉座の前に立ち、そして背を向けた。

　「神の座には、誰も座るべきじゃない。空白のまま、“人の選択”を残すべきよ」

　彼女は、神を殺すのではなく――“退けた”。

――――――――――――――――――――

あとがき
この第10話では、聖女アメリアが“神界”に至り、“神の正体”と対面しました。
彼女は神を否定せず、“祈り”そのものに問いかけて、自らが“神を超えた意志”となることを選びました。

今後、彼女の選択が現世にどんな影響を及ぼすのか。
物語は《神殺し編》から《人の時代編》へと進みます。

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