偽りの聖女は婚約破棄から始まる――最強の復讐劇

第12話『祈りのない大陸、赤砂の神々』

　新たな時代が始まった。

　神を祀らず、祈りを制度としない国家――アメリアが築いたその理念は、王都を出て、周辺諸国へと波紋のように広がっていた。

　だが、すべての国がそれを歓迎したわけではなかった。

　隣国、ラーゼ砂王国。
　赤砂の大地に築かれたこの国は、“神との契約”を制度として取り入れた、極端な信仰国家である。

　ここでは、**神は“商取引の対象”**だった。

　アメリアたちがラーゼに入ったのは、夏の始まりだった。

　灼けるような日差し、風に乗る砂塵。
　街のあちこちには神像が並び、祈祷札や聖砂と呼ばれる護符が市に出回っていた。

　「……これは……」

　サラが呆然とする。

　「祈りが“売られてる”わね。
　しかも価格帯によって“神の効能”が異なる。
　まるで神が“商品”としてカタログに並んでるよう……」

　「その通りだよ」

　現れたのは、青の衣を纏った美青年。

　「ラーゼへようこそ。私は《神契商会》の案内人、セフェル＝ロア。
　“祈りを交わす代行者”でもある。アメリア様、あなたをお待ちしておりました」

　「……どうして、私の名を」

　「新しい時代の始まりに、“神を空位にした聖女”が関わっていないわけがない。
　ここでは“空白”すら、契約の対象になります」

　セフェルの案内で、彼らは《神契市場》へと足を踏み入れた。

　そこは、信じられない光景だった。

　契約書のような紙に神名が印字され、
　祈るたびにその“使用料”が発生するという仕組み。

　高額な祈りほど、“即効性のある奇跡”をもたらすが、
　貧者は祈ることすら許されない。

　「……これは、祈りの“分断”だ」

　アメリアは低く言った。

　「金で神を買えない者は、見捨てられる。
　そんな信仰は、“祈り”とは言えない……！」

　「でも、それがこの国の“秩序”だよ」

　セフェルの笑顔には悲しみが混じっていた。

　「砂王は“神との商契”によって国をまとめてきた。
　神を祀る神官は“富”でその力を拡大し、民は“等価”で奇跡を買う。
　……それが平和を維持していたのも、また事実なんだ」

　だが、その平和は今、脅かされていた。

　「“神の貸し倒れ”が起きてるの」

　アメリアにそう耳打ちしたのは、露天の老婆だった。

　「かつて祈りを叶えた神々が、“契約通りの力”を発揮しなくなってる。
　まるで、“神そのもの”が弱ってるようでね……」

　それは、アメリアが“神の玉座”を空にした副作用だった。

　“供給元”を失った契約神たちが力を維持できず、破綻が連鎖しているのだ。

　「なら……この国は」

　「秩序が崩れ、“神の負債”が民に跳ね返る。
　そうなれば、暴動は避けられない。
　砂王は今、秘密裏に“新たな神の契約者”を探してるはずだ」

　その夜、アメリアは“砂王宮”へと招かれた。

　玉座に座っていたのは、威厳ある老王――サディク＝ラーゼ七世。

　「よく来てくれたな。空白の聖女よ」

　「私は、ただ祈りの自由を望んだだけ。
　でも、あなたの国にそれが及んでしまったのなら……」

　「その代償は重い。
　お前が玉座を空けたことで、我らが契約神《ヴァル＝ニス》は弱体化した。
　民は不安に怯え、神殿は混乱している。
　……だが、私はお前を咎めぬ」

　意外だった。

　だが次の言葉が、アメリアの背を凍らせた。

　「我が国は“空白の神”と契約を結ぶことにした」

　「空白の……神……？」

　「すなわち、お前の背にある“第三の聖印”。
　もはや神を祀らぬあの印が、最も強力な“契約対象”なのだ」

　その瞬間、アメリアの足元に魔法陣が展開された。

　「アメリア！」

　カイルが駆け寄る。

　「王命により、聖女アメリアの“神性”を国家の所有物とする！」

　「やめて……わたしは、誰のものにもならない！」

　アメリアの祈りが炸裂し、契約陣を打ち消す。

　「この印は、わたしが“神にならない”と選んだ証よ。
　だから、誰にも売らせないし、貸しもしない！」

　その夜、アメリアたちは急ぎ王宮を離れた。

　セフェルが案内し、砂漠の秘密通路を通って逃れる。

　「すまない、君を巻き込んだ……。
　でも、俺はあんたみたいな神が欲しかったんだよ。
　“契約できない神”。“選ばない神”。
　……それこそが、信じられるって思ったんだ」

　アメリアは砂風の中、静かに言った。

　「わたしは神じゃない。
　でも、誰かが祈るなら、きっと耳を傾ける。
　……それだけの存在で、十分でしょ？」

　その言葉が、砂漠の夜に溶けていった。

――――――――――――――――――――

あとがき
この第12話では、“祈りを取引する国”ラーゼ砂王国が登場しました。
アメリアの信仰観と真っ向から対立する国家であり、彼女の“神にならない信仰”が試されました。

今後の展開では、各国に広がる“信仰の破綻”と、“神の依存症社会”の問題に切り込みながら、祈りの本質を問い続けます。

📢 応援のお願い
ここまで読んでくださり、ありがとうございます！
「いいね」「フォロー」「感想」が、この物語を続ける力になります。
ぜひ一緒に、アメリアの旅の先を見届けてください。