偽りの聖女は婚約破棄から始まる――最強の復讐劇

第13話『契約神の反乱、空白を喰う者たち』

　それは、砂嵐とともに始まった。

　アメリアたちが王宮を脱出した翌日、
　ラーゼ砂王国の北部にある**契約神殿《金光殿（きんこうでん）》**が、突如として“自壊”した。

　聖砂で築かれた豪奢な神殿の中心部が、内側から吹き飛ばされるように崩壊し、
　封印されていた神格《ヴァル＝ニス》の魔力が暴走。

　目撃者の記録によれば――

「神が……神が“自分の契約書”を食いちぎったんだ……！」

　神が契約を拒否した。
　それは、神を“商品”として縛っていた制度の、根底からの崩壊だった。

　アメリアたちが砂都から少し離れた巡礼の町《クァシマ》に身を潜めていた時、
　その報せが届いた。

　「神が……反乱を起こした……！？」

　カイルは眉をひそめた。

　「それは……もはや神であることを拒絶したということ？」

　「その可能性は高いわ」

　アメリアは、手の甲に微かに浮かんだ“第三の聖印”を見つめる。

　「私が“神の玉座”を空にした時、祈りの供給元が消えた。
　それでも維持されていた契約神たちは、今、限界に来てる。
　……彼らは“神を演じ続けること”に、疲れてるのよ」

　さらに悪い報せが重なった。

　砂王国各地で“神喰い”事件が多発していた。

　内容はこうだ――

神像を破壊し、その破片を“取り込み”祈りを得ようとする者たち

神官を殺害し、血を用いて即席の祈祷を行う黒魔術集団

無名の神を「誰でも信じれば神になる」と称し、奇跡を捏造する詐欺教団

　「“祈りに飢えた者”たちが、神の代用品を求めて暴走している」

　セフェル＝ロアはそう表現した。

　「国が“神に頼る社会構造”を続けすぎたせいだよ。
　彼らにとって神は“食料”だった。なくなれば、喰らうしかない」

　アメリアは、黙ってその言葉を噛みしめた。

　その夜。

　町の中心にある小さな神殿で、“神の喰餌”と呼ばれる集団の儀式が摘発された。

　彼らは、幼い少年を“新たな神”として生贄にしようとしていた。

　「やめて！」

　アメリアが駆け込み、神殿の扉を破った。

　「その子は……神じゃない！　誰かが勝手にそう仕立て上げた“飢えの幻”よ！」

　黒衣の男たちが一斉に襲いかかる。

　「貴様が“神を壊した”張本人かぁああッ！」

　「祈りを返せッ……！　オレの娘は“祈れなくなって”死んだんだよぉッ！」

　人の形を保った“狂気”が、アメリアに群がる。

　その瞬間、背中の聖印が輝いた。

　だがアメリアは、それを使わなかった。

　彼女は、自分の手で、祈った。

　「どうか……この人たちの心が、戻りますように」

　彼女の言葉が、光をまとった祈りとなって神殿を包んだ。

　それは神の奇跡ではなかった。
　“誰にでもできるはずの祈り”――それを、アメリアが“代弁”したのだ。

　すると、男たちの手が止まった。

　怒号が止み、神殿に泣き声が響いた。

　「……娘のこと……忘れたくなかったんだよ……でも……もう、わからないんだよ……」

　アメリアは、男の肩にそっと手を置いた。

　「忘れないで。
　祈りは、誰かを生き返らせるものじゃない。
　でも、思い出を守る力にはなれる。
　“祈りたい”と思う心がある限り、あなたは人間よ」

　その夜、クァシマでは“祈りの夜灯（よとう）”と呼ばれる新しい儀式が始まった。

　神を祀るのではなく、“忘れたくない人”の名前を灯す祭り。

　子どもたちは砂に名前を書き、大人たちは小さな火を灯す。

　そこには“神”の姿はなかったが、
　“祈り”は確かに、そこにあった。

――――――――――――――――――――

あとがき
第13話では、神が自らを拒絶し、祈りに飢えた民が“神を喰らう”という信仰の崩壊を描きました。
同時に、アメリアの祈りが“神なき祈り”として人々に灯をともす場面でもありました。

信仰が壊れた時、人はどうするのか――
この問いは今後の章でも繰り返し響き続けていきます。

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