偽りの聖女は婚約破棄から始まる――最強の復讐劇

第17話『名を持たぬ神、旅する信仰者たち』

　アストレア共和国を後にしたアメリアたちは、次なる土地――アヴィス辺境帯へ向かっていた。

　そこは“国境を持たぬ空白地帯”とも呼ばれ、かつて数々の神殿が建ち並んだ信仰の集積地だった。
　しかし、大戦以降は国家の保護を失い、神の名も制度も忘れ去られた――信仰の遺灰だけが漂う地である。

　けれど今も、そこを渡り歩く者たちがいるという。

　**「名を持たぬ神に祈る者たち」――旅する信仰者（ノマド・フェイス）**と呼ばれる者たちだ。

◆1　星降る荒野と“祈りの焚き火”
　夜、アヴィスの荒野を進んでいたアメリアたちは、小さな灯に気づいた。

　焚き火の周りに、十数人の男女。
　衣は質素だが、それぞれが首元に“無地の紐”を結んでいる。

　「あれは……“名なき神の印”よ」

　セフェル＝ロアが呟く。

　「固有名詞を捨て、ただ“祈る姿勢”だけを信じる集団だ。
　神名を持たず、教義もなく、ただ“想い”を渡り歩く」

　アメリアが近づくと、彼らは微笑んで火を分けてくれた。

　「ここは、誰の祈りでも受け入れる場所です。
　名乗る必要も、信じる理由もいりません。
　ただ、“祈りたい”という心があれば、誰でも座っていい」

　それは、まるで“失われた原始信仰”のようだった。

◆2　なぜ祈るのか、誰のために
　アメリアは、代表者の青年ナジルと会話を交わした。

　「あなたたちは、どこへ行くでもなく、何を目指すでもない。
　それでも、なぜ祈り続けるの？」

　ナジルは、焚き火に手をかざしながら答えた。

　「俺たちは、“祈り”が人をつなげると信じてる。
　神に届かなくてもいい。言葉にならなくてもいい。
　それでも、“誰かが誰かの無事を願った”という事実が、どこかで誰かを支えるから」

　彼らの祈りは、どこかに“返答”を求めるものではなかった。
　“ただ届けたい”――それだけだった。

　夜も更け、アメリアは火を囲む人々に問いかけた。

　「この世界で、神の名前が失われていくことに、恐れはないの？」

　年配の女信仰者が、ふと笑った。

　「名があろうがなかろうが、私たちは“祈ること”をやめない。
　神の名が消えても、“願う力”は消えないのよ。
　神が人を導くのではない。“祈る人の数”こそが、神の形を作っていくの」

◆3　“祈りを盗む者”の再来
　しかしその夜、アメリアたちは異変に気づく。

　焚き火の一部が、真っ黒に変色していたのだ。
　同時に、祈っていた者のひとりが、記憶を失って倒れた。

　「まさか……また“祈りを喰う存在”が……」

　アメリアは結界を展開し、周囲を防御した。

　暗闇の中に、異形の影が浮かぶ。
　祈りの言葉を食らい、記憶と願いを“灰”に変える存在――グレイ・フィーダー。

　「奴は、“信仰の形なき地”に潜む、祈りの亡霊だ」

　セフェルが叫ぶ。

　「姿も、信仰も、すべてを持たぬこの場所は、あいつにとって“祈りの狩場”なんだ」

　アメリアは前へ出る。

　「あなたは祈りを食べる。でも――
　祈りは、消せない。誰かの心に残ったなら、それは生きてる」

　そして、静かに手を合わせた。

　「わたしは、誰かの“祈りの忘れ形見”としてここにいる。
　神の名前ではなく、“祈った者の名”を……ここに返します」

　《帰祷の環（きとうのわ）》が光を放ち、祈りを吸われた人々の“願いの残滓”が蘇る。

　ナジルの目が潤む。

　「思い出した……“母さんが笑ってた時のこと”……！　あれは、俺が初めて祈った日だった……！」

　グレイ・フィーダーは叫び声をあげ、夜の空に霧散した。

◆4　祈りは風となって
　翌朝、旅する信仰者たちは再び歩き出した。

　名も、旗も持たずに。

　アメリアはナジルと別れ際、手を握った。

　「もし、あなたたちがどこかで“祈りの形”をまた失いそうになったら、
　その時は、私があなたたちの“神名”を作る」

　ナジルは笑った。

　「それはきっと、俺たちにはもったいない言葉だ。
　でも、“祈った記憶”を誰かが背負ってくれるなら……旅は、終わらない」

　祈りは、風となってまたひとつ、次の土地へ運ばれていった。

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あとがき
この第17話では、神名を持たないまま祈り続ける“ノマド・フェイス”と呼ばれる人々との出会いを描きました。
彼らは神よりも“祈る心”そのものを信じ、アメリアが旅で出会う“祈りの本質”を再確認する場面でもあります。

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