偽りの聖女は婚約破棄から始まる――最強の復讐劇

第20話『巡礼者たちの帰還、祈りの門前にて』

　それは、ある早朝のことだった。

　アメリアが祈りの碑に水を供え、静かに手を合わせていると、背後から賑やかな気配が届いた。

　振り返れば、森の道の奥から十数人の人々が歩いてくる。
　彼らは旅装束を纏い、誰もが手に何かしらの“祈りの象徴”を掲げていた。
　布切れ、木札、銀の羽根。中には、自作の祈りの書簡を抱える者もいた。

　「これは……」

　サラが目を見張る。

　カイルは周囲を見回し、低く呟く。

　「……巡礼者（ピルグリム）たち、か」

　アメリアの掲げた“祈りの地図”は、思いのほか早く風に乗り、各地に伝わっていた。

　各都市で祈りを失いかけていた人々が、地図を頼りにこの碑を目指し始めたのだ。

◆1　祈りを探す旅のはじまり
　巡礼者たちの中に、見覚えのある顔があった。

　ノーマの街で子を亡くした母親――フィリア。
　アヴィスの砂地で助けた旅信徒――老神官デイル。
　かつて“祈りを禁じられた街”でアメリアに声をかけられた少女――ミネ。

　彼らは、それぞれの“未完の祈り”を胸に、この場所へ導かれてきた。

　「もう一度……祈ってもいいのなら、
　もう一度だけ、あの子の名を呼びたい」

　フィリアはそう言って、碑に小さな人形を置いた。

　「これは、娘が最後に持っていたものです。
　ずっと怖くて、見られなかったけど……ようやく、ここに置けました」

　アメリアはそっと寄り添い、短く祈りを捧げた。

　声にはならない祈り。

　けれど風が、その願いを確かに運んでいった。

◆2　“信仰者なき信仰”の代表者
　日が昇りきる頃、またひとつの集団が現れた。

　彼らは衣に神具も聖印も持たず、ただ簡素な灰色の外套に身を包んでいた。

　「……あなた方は？」

　一行の中央にいた男が名乗った。

　「我々は、信仰者のいない宗派の代表。
　祈りを捨て、神を否定し、それでも“何か”を求めていた者たちの声を集めて来ました」

　彼らは、かつて信じることを止めた者たちだった。
　神殿に裏切られ、教団に追われ、失望の果てにそれでも“誰かを想う心”を手放せなかった者たち。

　「この場所が、“それでも祈っていい”と言うなら……
　我々はもう一度、失った信仰に形を与えたい」

　アメリアはしばし黙し、そして頷いた。

　「あなたがたの願いが、“もう信じない”ということなら、
　それもまた祈りの形。
　でも、もしまた誰かのために手を合わせたいと願うなら、
　この地はその“始まりの門”になります」

　彼らの目に、初めて涙が宿った。

◆3　巡礼の門と、風の神殿構想
　その夜、祈りの碑を囲むように人々が集まった。

　焚き火が灯り、風が吹き抜け、静かな唄が小さく流れる。

　アメリアは、そこでひとつの提案を行った。

　「この場所を“祈りの門”と呼びましょう。
　ここから始まり、風の流れに沿って人々が祈りを繋げていけるように。
　そして、風が最も集まる高台に――“神殿”を築くのです」

　それは、従来の“神を祀る神殿”ではない。

　名を持たない祈りたちが集まり、
　信じる者も信じぬ者も、思いのすべてを預けられる**“風の神殿（セラエル）”**。

　それは、信仰というよりも、“記憶の器”だった。

◆4　帰還者たちが祈りを受け継ぐ
　その後、各巡礼者たちは祈りの地図を手に、それぞれの土地へ帰っていった。

　フィリアは母子祈願の碑を町の入口に設け、
　デイルは小さな集会所で“声なき祈りの夜会”を始め、
　ミネは学び舎で“祈りと言葉の授業”を開いた。

　どこかに神がいるわけではない。
　けれど、祈った記憶が確かに人の暮らしに寄り添い始めていた。

　それは、神を再生するのではない。
　人が、“祈る力”を回復するということだった。

　祈りは、風となってまたひとつ。
　次なる希望の地へ向かって吹き渡っていった。

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あとがき
第20話では、アメリアが残した“祈りの地図”に導かれて集う人々を描きました。
信仰に裏切られた者、祈りを忘れかけていた者、もう一度祈りたかった者。
さまざまな背景を持つ彼らが、“もう一度だけ祈ってもいい”と思える場所――それが、“祈りの門”なのです。

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