聖女の皮を被った悪女は今日も無罪です

第7話『仮面の裏、沈黙の契約』

　

銀の十字の査察官を処理してから数日が経った。

王都からの次の動きはまだ見えない。だが、沈黙こそが最大の脅威だということを、私はよく知っていた。

空気が変わった。風向きが変わった。
それだけで、背筋に氷が走る。

　

ライオネルの報告書の文面が簡潔になった。
セシルの瞳に、微かな揺らぎが生まれた。

私は笑顔の奥で、次の手を打ち始める。

　

（“沈黙の同盟”との接触。それが、次の一手）

　

それは教会の粛清を逃れた異端者たちの集まり。
正式な記録には存在しないが、地下文献の断片や暗号化された文でその存在は確かめられている。

“神の声を聞かなかった者たち”が、集まっているという。

　

私は布教の名目で北部辺境へと向かう。

目的地は、アーヴェイル。

かつて魔族の手に落ちたとされ、今もなお灰色地帯とされている村。
教会の加護も、王権の手も及ばぬ場所。

だからこそ――契約が成立する。

　

◆

　

アーヴェイルの空は、曇っていた。
冷たい風が霧のように村を包む。

私は礼装のフードを深くかぶり、誰にも気づかれぬよう廃聖堂の裏手に回った。

木々に埋もれた古びた石扉。
そこに刻まれた十字架は、教会のものではない。

私は手の甲を切り、血で封を解く。

ギィ……と、扉が音を立てて開いた。

　

中はひんやりとした空洞だった。
かつて祈りが捧げられていたであろう祭壇は崩れ落ち、蝋燭の明かりだけが頼りだった。

その奥に、女がひとり、椅子に腰かけていた。

赤銅の髪に、翡翠の瞳。
年は三十に届くかどうか。だが、その眼差しには知識と猜疑が混在していた。

　

「“聖女”エレナね。……意外と若いわ」

　

「あなたが、“沈黙の同盟”の連絡係？」

　

「ええ。ナージャよ。昔は教会の図書館にいた。今は異端の巣の番人」

　

互いに名乗ることに、なんの信頼も込められていない。

だが、それでいい。信頼など、最初から必要ない。

　

「取引をしたいの。あなたたちの“記録改竄能力”と、“影の流通網”を使わせてほしい」

　

ナージャは眉をひそめる。

　

「何と引き換えに？」

　

「……戦のあと、“歴史の編纂権”を」

　

「ほう。つまり、勝つつもりなのね？」

　

「ええ、もちろん」

　

一瞬、沈黙が落ちた。
やがてナージャは、薄笑いを浮かべた。

　

「面白いわ。“聖女”が歴史を偽る。そんな皮肉、好きよ」

　

「歴史は常に勝者によって書き換えられてきた。なら私が勝てば、最初から正しい歴史になる」

　

「まるで神ね」

　

「いいえ、“神を殺した女”になるつもり」

　

ナージャの笑みが消えた。

沈黙ののち、彼女は一枚の羊皮紙を差し出す。

　

「じゃあ、これに刻印を。血で。文字は不要、声も不要。結果だけが契約を証明する」

　

私は指先を刃で裂き、滴る血で印を結んだ。

ナージャも同じように指を傷つけ、私の血と交わるようにその紙に触れる。

瞬間、羊皮紙が蒼く光り、一瞬で燃え尽きた。

　

“沈黙の契約”――口に出す必要すらない。
ただ互いが、目的を達するまで裏切らないという血の盟約。

　

◆

　

帰路。

霧深い山道で馬を進める私の隣に、ライオネルが並んだ。

彼は私の顔を見ずに言った。

　

「何か……不穏なにおいがするな」

　

「何の話かしら？」

　

「お前の匂いだ。“誰かと契約を結んだ匂い”がする」

　

私はふと口元に笑みを浮かべた。

さすがね、と心の中で呟く。

　

「それがもし、毒と取引した匂いでも？」

　

「構わんよ。……地獄を見るときは、隣にいてやるって決めたからな」

　

風が吹いた。霧の中に、彼の声は混ざっていった。

私は答えなかった。
だがその言葉は、胸の奥に沈み込んでいた。

　

私は誰よりも強くなりたい。
誰にも支配されず、誰にも奪われない立場へと昇り詰めたい。

だがそれは、たとえ“罪”であっても、
手を取り合ってくれる者がいるならば、もしかすると――

　

（……いいえ、私は、悪女でいいの）

　

　

――契約完了。沈黙の同盟は動き出す。

歪な歯車が、いま確かに音を立てて回り始めた。