聖女の皮を被った悪女は今日も無罪です

第16話『女神の涙は、誰のため』

　

「……エレナ様は泣かれるのですね」

その声に、エレナは一瞬だけまぶたを震わせた。

振り返れば、そこにいたのは侍女のリィナ。
控えめな姿勢で、しかし目はまっすぐ彼女を見ていた。

エレナの膝の上には、先ほどまで読んでいた祈祷書が乗っている。
そのページは、手のひらほどの水染みににじんでいた。

　

「泣いてなどいないわ、リィナ。……蝋燭の煙で目が少し滲んだだけよ」

「ならば、これは……？」
リィナが差し出したのは、濡れたハンカチだった。

「……あなたもずいぶん、生意気になったのね」

エレナは小さく笑い、ハンカチを受け取る。

だがその笑顔は、いつもの“聖女の仮面”とはどこか違っていた。

脆く、揺れやすく、少女の頃の名残すら感じさせるそれに、リィナは息をのむ。

　

「なぜ、泣かれたのですか。……あの方と、何かあったのですか？」

　

“あの方”――ライオネル。

彼女の参謀であり、王国最強の軍司令であり、
唯一、彼女の“素顔”を正面から見つめる男。

彼が過去の記録を掘り起こし、そして燃やしたこと。
それは、彼女にとって“初めて守られた”記憶だった。

　

「リィナ。人が涙を流すのは、悲しいときだけじゃないのよ」

「……では、嬉しかったのですか？」

　

エレナは黙って、うなずいた。

それは自分でも信じがたいほど、柔らかな感情だった。

ずっと自分が支配してきたこの国で――
初めて、誰かに“赦された”と感じた。

そしてその赦しは、“自分のための涙”を許す唯一の契機だった。

　

「ねえ、リィナ。あなたは、私が“悪い女”だと思う？」

　

唐突な問いに、リィナは答えに詰まった。
だが、すぐに顔を上げてきっぱりと答える。

　

「……はい」

　

静寂が落ちる。

エレナは、やや目を見開いたが――すぐに笑った。

「……それがあなたの誠実さね」

「でも、私は“悪い女”だからこそ、国を守れるのだと信じています」

「そう……」

　

エレナの指が、机の祈祷書を閉じた。

「だからこそ、私は泣いてはいけなかった。
“涙を流す聖女”なんて、誰も求めていないもの」

　

だが、それでも涙は零れていた。

それが誰のためなのか、自分でも分からなかった。
王のためか、ライオネルのためか、それとも――母のためか。

あるいは、自分自身のためだったのかもしれない。

　

◆

　

そのころ、城下町の小さな聖堂では、ひとりの神官が密やかに祈っていた。

その名は、ユーグ・フェリスタ。

王都から離れた第九教区で地道に活動する彼は、旧教会派の残党と見なされ、長く都から遠ざけられていた人物だった。

　

「……聖女とは、“神の声を代弁する者”。
ならば、神が語らぬ今、我々は何を信じるべきか……」

　

彼は聖堂の奥に隠された“古文書”を開いた。

そこには、かつての枢機卿たちが残した記録が綴られていた。

　

《“神託の器”の選定において、王権との接近は禁忌とすること。
聖女は“民と祈り”に属し、“王と力”に交わるべからず。》

　

「……エレナ・ライネルトよ。
あなたはそのすべてに逆らい、今や王の隣に座した。
それは……神の意志ではなく、あなた自身の意志だ」

　

ユーグの瞳には、燃えるような確信が宿っていた。

　

「私は再び都に上る。
そして“聖女の裁き”を、神の名のもとに問おう」

　

◆

　

その夜、エレナの夢の中に母の声が響いた。

それはかすかで、柔らかく、そして懐かしかった。

　

――“エレナ。あなたは、笑っていいのよ”――

　

彼女が目を開けたとき、夜明けの光がカーテンの隙間から差し込んでいた。

世界はまだ沈黙している。
神もまだ語らない。

だが、彼女の中ではひとつだけ、確かな“音”が鳴っていた。

それは、彼女の胸の奥に生まれた――

“自分という存在”を受け入れる、小さな祈りの鐘。