【完結】追放聖女は“幸福値”しか視えません

第2話 パン屋夫婦と幸福値のリベイク

「昨日のパン、美味しかったわ。……不思議と、焼いてる間だけは昔に戻れた気がして」

翌朝、マリアさんは焼きたてのパンを紙袋に入れて、ふらりと私のカフェを訪れた。あの日の丸パンとは違う、ほんのり焦げ目のついた食事パン。彼女自身が“店で”焼いてきたのだという。

「昨日あなたと焼いたレシピ、少し手直ししてみたの。昔のやり方と、あなたのアドバイスを組み合わせて」

「とても香りがいいですね。きっと、旦那さんも喜ばれると思います」

彼女の表情が一瞬だけ曇った。「旦那さん」。その言葉が引き金になったのだろう。

「……話すの、まだ怖くて」

私は何も言わず、紅茶を差し出した。マリアさんがカップに口をつけた瞬間、彼女の頭上の「幸福値」がまた、ひとつ上がった。21。

「昨日ね、あなたとパンを焼いてるときに思い出したの。あの人と初めて一緒に焼いた日、あの人が私のレーズンパンを褒めてくれた日のこと」

「素敵な記憶ですね」

「うん。……でもね、喧嘩してからずっと、そういう気持ちを忘れてた。パン作りが好きだったはずなのに、苦しくなって」

それはきっと、心に空いた穴が、何かのかたちで埋まらなくなってしまっていたのだ。私は手帳に彼女の幸福値の変化を書き留めながら、言葉を選んだ。

「……マリアさん」

「なに？」

「もう一度、あの人と“焼いてみませんか”？　この店で」

「え……？」

「この場所なら、会話の糸口を失っても、パンという共通の手がかりがあります。口論にはなりにくいでしょうし、何より、あなたが一番自然体になれる空間ですから」

彼女は迷ったように目を伏せ、そして……ゆっくりと頷いた。

「……やってみる。私、もう一度、話したいの。『店をやめる』って言ったことも、本音じゃなかったって、伝えたい」

幸福値は25。この村で初めて、“再会”を前提にした依頼が生まれた瞬間だった。

＊

数日後の昼下がり、私はカフェの扉を開けて、一人の男性を迎え入れた。

「……あんたが、マリアの知り合いか？」

がっしりとした体格に無精髭、黒っぽいエプロン。パン屋らしい雰囲気はあるが、どこか疲れているような目をしていた。——ダグラスさんだ。

彼の幸福値は18。マリアさんと別れた後、やはり彼もまた、幸福を見失っていたのだろう。

「ええ、少しだけ……マリアさんと、パンを焼く練習をしていました」

「あいつが、パンを……？」

彼は半信半疑のままカフェに入ってきたが、カウンターの上に置かれたパンを一目見て、ふっと目を細めた。

「……これは、あいつが最初に焼いたやつだな」

「はい。マリアさんが、あなたにもう一度食べてもらいたいって」

彼はパンに手を伸ばし、ちぎって口に運んだ。
——その瞬間、頭上の数字がぴくりと動いた。

18→21。

「懐かしい味だ。ちょっと焦げすぎてるが……あいつの癖だな。水を加えるタイミングが少し早い」

「それも、あなたが最初に教えたやり方だと聞きました」

「そうか……」

彼の指が止まり、視線がふと厨房の方へ向いた。その視線の先に、マリアさんが姿を現した。

「……ダグラス」

「マリア……」

二人の間に、言葉が生まれた。ぎこちなく、それでも確かな再会だった。

「久しぶり……その、会ってくれて、ありがとう」

「……あんたが、あのパンを焼いたって聞いて、懐かしくなっただけだ」

「うん、それでも嬉しい。……もう一度だけ、あの味を一緒に作れないかな」

「……」

彼はしばらく黙っていたが、やがて厨房の方へ歩き出した。

「道具は貸してくれるか？」

「もちろんです」

私は、二人にキッチンを明け渡した。

パンを焼く音、粉をこねる音、そして——笑い声。

幸福値は、二人とも30を超え、そして最終的に32で止まった。

＊

その夜。

私はカフェの奥、物置の裏にある小さな扉の前に立っていた。

数日前までは、ただの板戸のように見えていたそれが、今はうっすらと光を帯びている。触れると、微かに脈動を感じる。

「やっぱり、間違いじゃなかった……この扉、“幸福”と連動してる」

この村には、幸福値という見えない数値と連動する“何か”が眠っている。私は確信した。

「なら……私は、もう一度聖女になる。人の心を整え、幸福を集めて、この扉の向こうへと進む」

次に幸福値が最低だったのは——5。

少年の家の窓辺に、ずっと誰も来ないまま座っていた、魔術少年の姿だった。