【完結】地味な村人が伝説ドラゴンをカード化したら、最強無双の人生が始まりました

第5話「旅立ちの朝」

　夜が明けきらぬうち、村はまだ静まりかえっていた。

　リオは母親が用意してくれた小さな布袋に、少しの食料と着替え、そして大切なカードたちを詰め込んでいた。
　テーブルの上には焼き立てのパンと、村の蜂蜜入りの水筒。それを見つめながら、リオは胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じていた。

　

　「……もう行くの？」

　

　母の声が、台所の暗がりからそっと響いた。

　

　リオはこくりとうなずく。

　

　「うん。管理庁の人も、日の出前に出発するって……王都まで、きっといろんなことがあると思う」

　

　母は微笑み、リオの頭をそっと撫でる。

　

　「お前は小さいころから、人一倍好奇心が強かったね。――リオ、どんなことがあっても、自分の信じる道を進みなさい」

　

　リオは涙をこらえてうなずく。
　母は、少しだけ目を潤ませながら、リオに焼き立てのパンを手渡した。

　

　「……また必ず帰ってくるよ」

　

　「うん。待ってるからね」

　

　リオは家を出る。
　まだ夜明け前の冷たい空気。村の空がほのかに白み始めている。

　

　荷物を背負い、ポケットにグラン＝ヴァルドのカードをしまう。
　胸の奥で、竜の静かな声が響いた。

　

　『リオ、お前は今、不安か？』

　

　リオは小さく笑う。

　

　（ちょっと、怖い。でも……お前が一緒なら、きっと大丈夫だ）

　

　『その言葉を聞いて安心した。私はお前の“勇気”が好きだ』

　

　村の通りを歩いていると、広場で数人の村人たちが集まっていた。

　

　「リオ、頑張ってこいよ！」
　「王都ってのは恐ろしい場所らしいから、無理はするなよ！」

　

　リオはみんなの言葉に何度も頭を下げる。

　

　ミナの姿は見えなかった。
　少し寂しい気持ちで村の出口に向かうと、道端にポツンと立つミナの後ろ姿があった。

　

　「……ミナ」

　

　「……見送りに来ただけ。……バカみたいに真っ直ぐ行くくせに、寂しがり屋なんだから」

　

　ミナは少し赤い目をしてリオに背を向けている。
　リオは照れくさそうに笑いながら、ミナの隣に立つ。

　

　「王都で一番のカードクリエイターになって、帰ってくるよ」

　

　ミナは肩をすくめて、けれど小さく微笑んだ。

　

　「うん。どうせあんたのことだから、すぐにトラブルに巻き込まれるだろうし……でも、絶対に負けるなよ。あと、帰ってきたら……私とまた、カードで勝負してよね」

　

　リオはうなずき、ポケットのカードを握りしめた。

　

　「もちろんだ。約束するよ」

　

　ミナはリオの背中を、ぐっと押した。

　

　「さあ、行きなさい！」

　

　リオはその言葉に背中を押されるように、村の門を抜けた。
　朝日がようやく村を照らし始めていた。

　

　村の外れで管理庁の役人レーベンが待っていた。
　黒い制服姿で馬にまたがり、リオに軽く手を挙げる。

　

　「準備はいいか？」

　

　「はい！」

　

　レーベンは無表情のまま、しかしその目はリオの決意をしっかりと見極めているようだった。

　

　「王都までは数日かかる。途中で危険なことがあれば、すぐに知らせるように。君のカードの力、そして君自身が王国にとっても重要だからな」

　

　リオはうなずき、荷物をしっかり背負い直した。

　

　村がどんどん遠ざかっていく。
　ふと振り返ると、ミナがまだ道端に立って、こちらをじっと見つめていた。

　

　（ありがとう、ミナ）

　

　リオは大きく手を振り、再び前を向いて歩き始めた。

　

　道はなだらかな丘を越え、緑の草原がどこまでも続く。
　遠くには森が広がり、小川のせせらぎが涼やかに聞こえてくる。

　

　旅のはじまりは静かだった。

　

　鳥の声、風の音、時おり木の枝を渡るリスや小動物の気配。
　リオは歩きながら、グラン＝ヴァルドと心の中で語り合う。

　

　（なあ、グラン＝ヴァルド。お前、どうしてあんな場所で封印されてたんだ？）

　

　『私には、かつて大きな過ちがあった。それが“世界を脅かす”ものとみなされ、長い時を封じられることとなった』

　

　（過ちって……何をしたんだ？）

　

　『それを語るには、まだ時期が早い。しかし、私は孤独だった。人も竜も、かつては共に生きていたが……時とともに互いを恐れ、憎しみ合うようになったのだ』

　

　リオはしばらく黙って歩き、ふと空を見上げる。
　青く高い空。白い雲。遠い世界のことを想像する。

　

　（人と竜の絆、か……）

　

　『お前のように、恐れず手を差し伸べてくれる者が、もう一度世界を変えるかもしれぬ。……私は、それを信じたい』

　

　リオは思わず笑った。

　

　（お前も、やっぱり寂しかったんだな）

　

　グラン＝ヴァルドはしばし黙し、やがて静かな声で応えた。

　

　『そうかもしれぬな。……だが、今はお前がいる。それだけで、十分だ』

　

　昼になり、丘の上でレーベンが「ここで昼食にしよう」と声をかけた。
　持参したパンと干し肉を食べ、水筒の水を飲む。
　レーベンは物静かで、リオが竜と心で語り合っていることも、まるで見抜いているかのように何も言わなかった。

　

　食事を終えると、再び歩き始める。
　道は森へと入り、小さな川を越え、やがて夕暮れが近づいてきた。

　

　レーベンは今夜の野営地を決めると、薪を集めて火を起こした。
　リオも見よう見まねで手伝い、ようやく小さな焚き火ができあがる。

　

　「王都まではまだ遠い。だが君には、その距離を超えるだけの覚悟と力がある。迷うなよ、リオ」

　

　レーベンの言葉は短いが、妙に重みがあった。

　

　リオは焚き火のそばでグラン＝ヴァルドのカードを握りしめる。

　

　（なあ、グラン＝ヴァルド。旅って、案外寂しいもんだな）

　

　『寂しさも、また力になる。お前は一人ではない。私がいる』

　

　リオは笑みを浮かべ、星空を見上げた。

　

　やがてレーベンは簡易なテントの中で眠りに落ち、リオも毛布にくるまり目を閉じる。

　

　静かな夜の森。木々のざわめき、遠くでフクロウが鳴く。
　リオは旅の疲れと、初めての野宿の不安、そして新たな世界への期待を胸に、少しだけ怖く、そして嬉しい気持ちで眠りについた。

　

　――夢の中で、リオは広大な空を翔ける自分を見た。

　

　巨大な竜の背中。
　遥か下には青い森と、光る川、村の風景。

　

　グラン＝ヴァルドの記憶が、リオに流れ込む。

　

　かつて竜と人が並び立ち、共に笑い、共に歌っていた日々。
　しかしやがて人々は竜の力を恐れ、戦いと憎しみが生まれ、竜たちはひとり、またひとりと姿を消していった。

　

　グラン＝ヴァルドは最後の竜として、孤独と戦い、やがて人に封じられた。

　

　――だけど、竜は人を憎みきれなかった。

　

　リオは夢の中で、竜と子供が笑い合う光景を見た。
　小さな手が、大きな鱗にそっと触れる。そのぬくもりと信頼。

　

　（……俺は、グラン＝ヴァルドのためにも、もう一度、人と竜が並んで生きられる世界を作りたい……）

　

　リオの心は、決意と希望で満ちていた。

　

　――朝が来る。
　旅の新しい一日が、また始まる。

　

　村の少年は、伝説の竜とともに、世界を変える冒険の一歩を踏み出した。