【完結】地味な村人が伝説ドラゴンをカード化したら、最強無双の人生が始まりました

第6話「王都リュミエールへ」

　旅を始めて三日目の朝、リオは早く目覚めた。
　昨日までの森と丘の道を抜け、ついに王都の外郭が視界に現れる日が来たのだ。
　レーベンは馬を並べ直し、眠そうなリオを振り返った。

　

　「今日は早いな。緊張しているのか？」

　

　リオは苦笑いを浮かべてうなずく。

　

　「うん。ずっと想像してきた場所だし、やっぱり……不安も、楽しみも、全部あるよ」

　

　『心配するな、リオ。どれほど大きな街であろうと、お前の魂は揺るがない』

　

　グラン＝ヴァルドの声が心の中に優しく響く。
　その言葉は、これまでのどんな長い道のりよりも、リオの背中を押してくれる気がした。

　

　やがて街道を進むにつれ、王都リュミエールの巨大な外壁が、朝陽を浴びてゆっくりと姿を現した。

　

　白い石で築かれた高い壁は、数百年の歴史を誇る王国の象徴だ。
　門番の兵士たちが警戒しつつも朗らかに旅人たちに声をかける姿。城壁の上には、青と金の旗が風に揺れている。

　

　王都の門をくぐると、そこには想像を遥かに超える世界が広がっていた。

　

　石畳の道には商人や旅人、馬車に乗った貴族、子供たちの歓声、さまざまな言葉が飛び交い、色とりどりの屋台が並ぶ。
　道端では音楽家が竪琴を弾き、香辛料や花の香りが風に混じる。

　

　「す、すごい……！」

　

　リオはその賑わいと煌びやかさに圧倒されていた。
　自分がこれまで知っていた“世界”は、なんて小さかったのだろうと、胸が高鳴った。

　

　「王都に初めて来たのか？」

　

　レーベンが肩越しに微笑む。

　

　「はい……。本当に、いろんな人がいるんですね……」

　

　「ここでは、あらゆる夢と野心がぶつかり合っている。リオ、君もその一人になれるといいな」

　

　リオは思わずカードを握りしめる。

　

　（絶対に、負けない。俺も、この街で認められてみせる）

　

　王都の中心へと向かうと、ひときわ目を引く大きな建物があった。

　

　「……あれが、ギルドの本部か？」

　

　リオは巨大な石造りの建物を見上げる。
　正面には「王都カードギルド」の紋章。
　広い階段を上り下りする人々、外の掲示板に貼られた“カードバトル大会”の告知。
　中庭では見習いクリエイターたちが自作カードの交換や議論を繰り広げていた。

　

　「本部ギルドは、王都の中心だけでなく、カードバトル界そのものの中心でもある。ここに出入りするクリエイターたちは、皆が夢と誇りを賭けて挑戦している」

　

　レーベンは誇らしげに語るが、リオにはその世界がまだ遠く感じられた。

　

　道を進むうち、今度は金色の屋根がまぶしい広場が現れた。
　そこには巨大なアリーナ――公式カードバトル会場がそびえていた。

　

　リオは思わず足を止め、アリーナの門から中をのぞきこむ。

　

　広大な観客席と、中央には煌めくバトルフィールド。
　天井には魔法の光が走り、さまざまなカードの紋章が浮かび上がる。
　今日も公式戦が開催されているのか、歓声と熱気が会場全体にあふれていた。

　

　「これが……本物の公式バトル会場……！」

　

　リオの心は、一気に現実から冒険譚の主人公になったかのように躍動した。

　

　（いつか、あの場所で――）

　

　レーベンはリオの背中をそっと押し、会場の入り口でしばし様子を見せてくれた。

　

　炎をまとった幻獣、翼を広げて舞い降りる精霊、風の刃を操る戦士……
　見たことのないほど多彩なカードが、クリエイターたちの手によって次々と繰り出される。

　

　「カードバトルは、ただの力比べではない。戦略も、創造も、想いもすべてが試される。
　――リオ、お前ならきっと、この場に立てる日が来る」

　

　その言葉を胸に刻みつけ、リオは再び歩き出した。

　

　やがて管理庁の高い塔が見えてきた。
　石造りの門を抜け、受付の広間へ進む。

　

　「リオ・バルド、聖印管理庁のカード公認審査に来ました」

　

　レーベンが手続きを済ませると、若い案内人がリオを「クリエイター候補者待合室」へと案内する。

　

　その広間は想像以上に広く、さまざまな年齢、雰囲気の若者たちが待っていた。
　色とりどりの自作カードを磨く者、ノートに何やらメモを書き込む者、じっと瞑想する者……
　中には大人びた雰囲気の女性や、子供とは思えない堂々とした少年も混ざっている。

　

　「こんなにたくさん……」

　

　リオは、改めて自分が“夢の世界”の入り口に立っているのだと実感した。

　

　待合室の端では、三人ほどのグループが静かに話していた。
　ひときわ目を引くのは、銀髪の少女――涼やかな青い目、薄い唇、全身から知性と自信が漂う。
　彼女はまるで大人のように堂々とカードを扱い、ノートにさらさらと魔法式を書き込んでいる。

　

　（すごい……あれが“天才少女”ってやつなのか……）

　

　その隣には、きちんとした貴族服を身に着け、背筋を伸ばした少年。
　金髪をなでつけ、物静かな目で部屋全体を観察している。

　

　（たぶん……元貴族、って感じだな）

　

　ふと銀髪の少女がリオに気付き、まっすぐに歩み寄ってきた。

　

　「あなた、新顔ね？　村の子？　名前は？」

　

　彼女の口調は、どこか小馬鹿にしているようでありながら、強い興味と自信に満ちていた。

　

　「あ、えっと、リオ・バルドです。今日、管理庁の公認審査を受けにきて……」

　

　「ふぅん。私はユリエル。王都のギルドで一番のカードクリエイターを目指してるの。
　――あなたのカード、見せてくれる？」

　

　リオは少し戸惑いながらも、ポケットからグラン＝ヴァルドのカードをそっと取り出す。

　

　ユリエルはそのカードをじっと見つめ、目を細めた。

　

　「……なにこれ。封印竜？　本物なの？」

　

　「う、うん。これが俺の、最初の“相棒”なんだ」

　

　ユリエルは「へぇ」と言い、興味深そうにカードを返してくる。

　

　「まあ、後でバトルする時を楽しみにしてるわ」

　

　その隣で見ていた金髪の少年も、一歩前に出てリオに名乗った。

　

　「……シュトラ・ヴェルグロスだ。ギルドの推薦で来た。
　君のカード、珍しいね。村育ちだなんて……ここじゃ目立つだろうな」

　

　シュトラの声は控えめだが、どこか誇り高い雰囲気がにじんでいる。
　リオは緊張しながらも、自分も胸を張って名乗った。

　

　「俺はリオ・バルド。村から来たけど、絶対負けないよ。いつか、あんたたちにも勝ってみせる！」

　

　ユリエルがニヤリと笑う。

　

　「ふふ、楽しみね」

　

　そのやりとりを見ていた他のクリエイター候補たちも、それぞれの思いを胸にリオを一瞥する。
　自信家、冷静派、負けず嫌い……王都には本当にさまざまな夢と誇りが集まっていた。

　

　「リオ、審査が始まるまでに、カードの手入れをしておけ」

　

　レーベンが控室の扉から顔を出す。
　リオは深呼吸しながら、カードを磨き直す。
　自分もこの世界の一員なのだ――そう胸に刻みながら。

　

　控室の窓からは、王都の広大な景色が一望できた。
　無限の可能性と試練が、リオの前に広がっている。

　

　――いよいよ、“夢”の本当の一歩が、ここから始まる。