【完結】地味な村人が伝説ドラゴンをカード化したら、最強無双の人生が始まりました

73話「黒き精製者の影」

　アルカナシティの朝。
　柔らかな日差しと澄んだ空気が街を包み、祭りの余韻と新たな日常の気配が入り混じる。

　

　リオたち希望の旅団は、連日の慌ただしい出来事から一息つこうと、広場の噴水前に集まっていた。
　昨夜のミナの“浄化”は町中で語り草となり、巫女の噂を聞きつけて人々が次々とミナに挨拶に来る。

　

　「これが人気者の気分か……」
　ミナは苦笑いしつつ、子どもたちの頭をなでていた。

　

　「いいことだよ。みんなが安心して暮らせるのも、ミナの力のおかげだ」
　リオがそう声をかけると、ミナの顔がほんのり赤くなる。

　

　だが、そんな平和なひとときに、水面下で異変は確実に広がっていた。

　

　＊

　

　アールが端末をいじりながら、険しい顔でみんなの元へ戻ってくる。

　

　「みんな、ちょっと大変だ。精製ネットワークの異常検出がまた増えた。
　昨日の幻獣暴走事件だけじゃなく、カードの“データ改ざん”が世界中で起こってる……」

　

　「誰かが意図的に？」
　ユリエルが眉をひそめる。

　

　アールは静かにうなずいた。

　

　「しかも、調査ログの中に、今まで見たことのない“黒い精製コード”が残ってる」

　

　シュトラが即座に反応する。

　

　「それって……“黒き精製者”の仕業じゃないのか？」

　

　この名は、数日前から都市の一部で囁かれ始めていた。
　バグ事件の背後に、謎めいた黒衣の人物が目撃されている――
　“黒き精製者”、またの名を“シャドウメーカー”。

　

　リオが強く拳を握った。

　

　「このままじゃ、また町や幻獣が危険な目に遭う。
　必ず正体を突き止めて、止めなきゃいけない」

　

　＊

　

　その晩、アールが再び端末を覗き込んでいた。

　

　「妙だな……精製ネットワーク上で、誰かが僕のコードに直接干渉してる」

　

　画面に現れる、黒く滲むようなコマンド。
　その瞬間、アールの端末が突然ショートし、彼自身が意識を失いかける。

　

　「アール！？」

　

　ティアナが駆け寄り、ユリエルが即座に治癒カードを使う。

　

　「間違いない、“黒き精製者”がアールを狙ってきたんだ！」

　

　アールは目を覚ますが、端末への侵食は止まらず、ネットワークとの接続も途絶えてしまう。

　

　「僕……しばらくデジタル精製ができそうにない。
　ネットワークから遮断されたら、精製技術の半分以上が使えなくなる……」

　

　仲間たちの顔が曇る。

　

　「ごめん、みんな。僕、ここで一度……旅団から離れて、自分のデータを完全に初期化しなきゃいけない」

　

　「アール……」
　ミナがそっと手を握る。

　

　「必ず帰ってきて。私たち、またみんなで一緒に冒険したいから」

　

　アールは寂しげに微笑んだ。

　

　「うん、絶対に戻る。
　“黒き精製者”の正体も、きっと突き止めてみせるよ」

　

　リオも、仲間も、しっかりとアールの背を押す。

　

　「大丈夫。お前のいない間も、俺たちが絶対に“光”を絶やさない」

　

　＊

　

　その夜――
　リオはベッドの上で眠れずにいた。

　

　（仲間の誰かが傷つくのは、もう嫌だ……）

　

　するとグラン＝ヴァルドが静かに語りかけてきた。

　

　『リオ、お前の仲間を信じろ。アールは必ず戻る。そして、闇と向き合う覚悟も――お前自身の中に芽生えている』

　

　リオはゆっくりと拳を握る。

　

　「“黒き精製者”、必ず正体を暴いて、みんなを守る。
　……もう誰も、一人ぼっちにはさせない」

　

　アルカナシティの空に、今夜も月が静かに輝いていた。

　

　その影で、黒いコートを纏った一人の人影が、町の塔の上からじっとリオたちを見下ろしていた――。