新訳 美女と野獣 〜獣人と少年の物語〜

野獣の要求

これでジャンティーとの約束を果たせそうだ。
気分が高揚したシャルルが薔薇を一輪摘もうと花壇に手を伸ばした、次の瞬間のことだった。
ガラガラガラッと地鳴りのような音が鳴り響いた。

突然のできごとに、シャルルはその場に腰を抜かし、あたりをキョロキョロと見回した。
いったい、何が起きたのか。

「……無礼者！」
どこからか、野太い声がした。
姿は見えないのにもかかわらず、その声はそばで怒鳴られているのかと思うくらいにはっきり聞こえてきたものだから、シャルルは思わず身震いした。


突然、門の陰から、声の主が姿を現す。
そこにいたのは、見たこともないほどに恐ろしい野獣だった。

　「この恩知らずめ！！」
野獣の背丈はシャルルの2倍ほどもあり、全身が黒くて長い体毛で覆われている。
手足の先には鋭く長いナイフような爪が生えていて、まるで熊みたいだ。
尖った牙が剥き出しになった口と大きな耳は狼に似ている。

顔と体は間違いなく獣のそれなのに、高価そうな服を着ているのが、なんともアンバランスだ。
ビロードのロングコートにジレ、シルクのクラヴァットに、ウールのスラックス、本革のロングブーツ。

それは、かつてシャルルが豪商だった頃に身につけていたものと、なんら変わりはしない。
だのに、この熊や狼に似た野獣は二本足で歩いて言葉を解し、発することもできる。
こんなチグハグな生き物を、シャルルは初めて見た。

野獣が、ギョロリとシャルルを睨む。
その瞳孔は猫のように縦長で、瞳の色は流れ出る鮮血のように赤くギラギラ光っている。

シャルルはあまりの恐ろしさにガタガタ震え上がり、思わず摘み取った薔薇の花をその場に落としてしまった。


「よくもやってくれたな！この恩知らずめ！食事を出して、一晩泊めてやり、丁重にもてなしてやったのに、親切にしてやったのに。厚かましくも私の大切にしている薔薇まで盗むとは！！」
野獣が、シャルルに向かって雷鳴のような声で吠えかかる。


「も、申し訳ございません！お許しください、お許しくださいませ！！ここがあなたさまの城だとはぜんぜん知らなかったのです。道に迷ってしまって、死ぬほどお腹が空いていたものですから……この薔薇が、とても美しかったものですから……」
シャルルは跪き、許しを乞うた。

「ほう…ならば、お前が大切にしているものを差し出せ。そうすれば許してやる。そうだ、お前には子どもはいるのか？」
野獣がニヤリと薄気味悪い笑みを浮かべた。

「ご、ございます。3人ございます」
「そのなかの、誰かひとりをこちらに連れてこい。そうすれば、引き換えにお前の命だけは助けてやろう。さあ、早く連れて来い！」


野獣に怒鳴られて、シャルルはたまらずその場を離れていった。



──────────────────────





──ああ、どうしたもんだろうか…

吹雪のなか、ようやくのことで帰途につきながら、シャルルは身も世もなく考え続けた。

愛しくかわいい自分の子どもたちを、あんな恐ろしい野獣の犠牲になんてできるわけがない。

そもそも、3人の子どもたちの誰が、得体の知れない野獣のところに行くことを了承するだろうか。