編み物好き地味令嬢はお荷物として幼女化されましたが、えっ？これ魔法陣なんですか？

第15話 世界樹のほころび

大騒動からしばらくして朝食を終えた私たち。
お茶を飲みながら次に編むモチーフを考えようと本を拾い上げた瞬間――

「あれ、このページ……？」

後ろの方に、まるで、置き忘れたかのように、古いしおりが挟まっていることに気づいた。

「なんだろう？」

そのページを開くと――

「え……っ？」

古ぼけた紙片が、ぽろりと落ちた。

「これは……？」

黄ばんだ羊皮紙に、見慣れない魔法陣が描かれている。
他のページとは明らかに違う、古いものだ。

「なんだ、これは」

アス様も眉をひそめて紙片を見つめる。

「ヴァイスの奴、こんなものまで入れて……いや……これは、意図せず勝手に入り込んだ、という感じか？　このページ事態に、異様な魔の気配がある……」

私の目は魔法陣に釘付けになっていた。
この模様……見覚えがある。

いや、見覚えがあるというより――

「樹の……ほころびを直す……？」

無意識に呟いていた。

「ニニィアネ？」

アス様の声が遠い。
魔法陣を見つめていると、頭の中に映像が流れ込んでくる。


巨大な樹。

世界を支える、途方もなく大きな樹がある。
その幹には、無数の糸が絡みついている。

それはすべて運命の糸。千年の歴史、いやそれよりさらに遥か前から絡み続けた、運命の糸。
でも、糸が多すぎて、樹が……軋んでほつれている。

「世界樹のほころびを直さないといけない……？」

震える声で続ける。

「世界樹？」

アス様が心配そうに肩に手を置いた。

「ニニィアネ、大丈夫か？」
「世界樹が……崩れてしまう……」

涙が溢れてきた。
なぜだろう。悲しくて、苦しくて、胸が張り裂けそう。

「糸が多すぎる……運命が重すぎる……このままじゃ……」
「ニニィアネ――！」

アス様に抱きしめられて、はっと我に返った。

「あ……私……」
「大丈夫か？　顔が真っ青だ」
「だ、大丈夫……」
「ああ……本当に驚いた……君に何か起きたら……」

心配そうに細められた目に少し申し訳なくなる。

「ご、ごめんなさい……」
「謝らなくていい。いったいどうしたんだ？」
「なんだろう……変な映像が見えたの……」

震える手で、魔法陣を指差す。

「この魔法陣を見てたら、巨大な樹が……」
「巨大な樹……世界樹……か」

アス様が険しい顔で紙片を手に取った。

「セバス！」
「はっ！」

すぐにセバスが現れた。

「古文書庫から、世界樹に関する文献を全て持ってこい」
「世界樹でございますか？」
「急げ」
「はっ、直ちに！」

セバスが慌てて出て行く。

「アス様、世界樹って……？」
「伝説に残るもの……古いおとぎ話のようなものだな」

アス様が説明してくれた。

「この世界を支えているという、巨大な樹だ。全ての運命がその枝に支えられ、世界の理を保っているという」
「運命が……」

また、あの映像が蘇る。
無数の糸に絡まれて、苦しそうな樹。

「でも、それがほころんでいる、と君は言ったな？」
「うん……糸が多すぎて、重すぎて……樹が壊れそうだった」
「……世界樹が、壊れる……」
「信じられない、かもしれないけれど……」
「いや君の言うことだ。信じる。何か意味があるはずだ」

やがて、運ばれてきた古文書を、アス様と一緒に調べる。
そして、二人とも表情を凍らせた。

「これは……」

アス様の顔が青ざめている。

「世界樹には定期的に織文様術での手入れが必要……それを行うのは白銀の糸を操る姫。なんということだ、完全にヴァイスの話と一致する」
「ということは……」
「世界樹はおとぎ話の伝説などではない……確かに実在する」
「……っ！」
「だが、世界樹はただの伝説だと思われていたのだ……もう千年以上、誰も世界樹の手入れなどしていないはずだ……！」
「千年……！」

ヴァイス様が待っていた時間と、同じ。そうだ、姫が不在だったというのなら……！

「まさか……」

恐ろしい推測が、頭をよぎる。

「前世の私は、それを知っていた？」
「おそらく」

アス様が険しい表情で言った。

「だからノルンを作ったのだろう」
「ノルンを？」
「ああ。姫がいなければ、世界樹にはいつか限界が来る。だが姫の転生がいつになるかわからない」
「千年以上かかる可能性もある……それに、転生しても、覚醒しないかも……」
「そうだ。そうして運命の糸がたまっていって、世界樹に限界がきてしまった……そんな最悪の状況の場合は、世界をリセットすることで、新しい世界樹を作り直して世界の崩壊を防ぐ――！」
「でも！」

私は首を振った。

「私はもうノルンは使わないって決めた……！」
「ああ、分かっている。だが、このままでは……」

古文書の一節が、目に飛び込んできた。

『世界樹が崩壊すれば、全ての運命は霧散し、世界は混沌に還る』

「そんな……」

このままでは、世界が壊れてしまう……？

「まずは、世界樹を探そう」

アス様が立ち上がった。

「伝承に残る場所――世界樹に至る入口とされる丘の花畑。何もないと思われていたが、きっとそこに君がいけば、何かが起きる」

私が編み棒をぎゅっと握りしめると、アス様が私の頭をそっと撫でた。

「すまないな、また君に苦労をかける」
「いいえ……！　私は、アス様とずっと一緒にいたい」
「ニニィアネ……」
「だから……行きましょう、世界樹へ……！」

まだ、どうやって世界樹を救ったらいいか、何もわからない。けれど、だからって諦められない。きっと何か方法が見つかると信じて。

新たな挑戦が、始まろうとしていた。
世界の運命を背負う、大きな挑戦が――。