魔法使いは廃墟で眠る

第十四章

　目覚めれば天井が視界に映った。もうすぐでこの家に来て一年。見慣れた光景だった。
　（僕は……）
　まだ寝ぼけていて思考が定まらない。寝る前に自分が何をしていたのかを必死に思い出す。
　（そうだ、あの男が……）
　思い出したときには身体が動いていた。起き上がろうと力を込める。しかし痛みが邪魔をして上手く起きれない。派手に倒れ込んでしまった。
　「何をしてるんですか！」
　物音を聞きつけて飛鳥がやってきた。何度も起き上がろうとしてその度に倒れる椿を無理やり寝かしこむ。
　「飛鳥さん、あの時はありがとう」
　「いえ、私がもっと早くに気付いていれば椿くんがこんな目に合うことはありませんでした。ごめんなさい」
　深々と頭を下げる飛鳥。思わず苦笑してしまう。
　「助けてくれたのになんで謝るのさ」
　「椿くん――」
　「僕はどれぐらい寝てたのかな？」
　「三日間ですね。今日はイブですよ」
　「そうか――」
　どうやら相当痛めつけられたらしい。飛鳥がここにいるということはその間看病を続けてくれていたということだろう。自分の不甲斐無さが情けない。
　
　「ところで、キキョウは？」
　
  飛鳥が口を噤んだ。それだけで全て理解をした。
　「飛鳥さん――」
　「ダメです」
　「まだ何も言ってないよ」
　「言わなくてもわかります」
  そういう飛鳥の眼には薄らと涙が浮かんでいるような気がした。
　「キキョウさんの所へは行かせません」
　「どうしても？」
　「どうしてもです」
　「今回だけ見逃してくれないかな？」
　「ダメです」
　「それは――困ったな」
　どう説得したものだろうかと思考を張り巡らす。そんな椿の考えを見透かしているように飛鳥が続ける。
　「約束もしたはずです」
　「返す言葉もないよ」
　「椿くんを襲った敵の名はアーサー・ロスチャイルド。歴代最年少で魔法を習得した彼は現在魔術世界に於いて――最強と称されています」
　「最強……か」
　「災厄のようなものなんです。彼は思うがままに戦い続け暴れまわっている。私たちのリーダーでさえも勝てるかどうかわからないと……」
　「心配してくれてありがとう」
　飛鳥が正しいことはわかっている。彼女が自分を想ってくれていることも。
だが――
「それでも僕は行くよ」
　「椿くん！」
　飛鳥が声を荒げる。本気で自分を叱ってくれている。
　「並の敵とは違うんです！　行けば本当に死ぬんですよ！？　あなたが死んだら私は――」
　嗚咽混じりの声はその先を言葉に出来ないでいる。そんな飛鳥を諭すように椿はゆっくりと語る。
　「夢を視たんだ」
　初めて視たはずの、だが、どこか懐かしさを感じさせる光景を思い返す。
「幼い僕とキキョウがあの廃墟で遊んでいて、そしてあいつがやってきた。その時に僕は殺されたんだ。確信はないけど、多分その夢は過去に実際にあったことなんだと思う」
　アーサーは自分に向かってそれを仄めかすようなことを言っていた。
　「何故そのことを忘れていたのかはわからない。殺されたはずなのに何故生きているのかも」
　独白は続く。溢れ出した感情は止まらない。
　「ずっと、何かが足りないと思っていた。どこか虚ろな日々が続いていて、この世界が酷く空虚なものに思えていたんだ。多分それは、紅蓮院椿という人間の根幹に在るべきもので――」
　
　「心なんだ――」
　
　十年前には確かに在った大切な想い。何時の間にか無くしてしまった記憶。どうして忘れていたのか。自分は知らない間に多くの物を失っていた。
　「失ったものを取り戻したい。負けっぱなしは嫌なんだ。あいつはキキョウを奪おうとしていて、僕はキキョウを護りたい。魔術師とか最強とかそんなのは関係ない。これはそんな難しい話じゃないんだ。これは――」
　そうして告げる。いつも自分を見守ってくれている彼女に。
　
　「ただの男の意地だよ」
　
　それが理由。それこそが自分を突き動かす物の正体に他ならない。
　これは馬鹿な戯言だ。愚かな道化の荒唐無稽な与太話。だが隠すことは出来ない。くだらない見栄などそれこそ罪。そんなことをすれば自分の身を案じてくれている飛鳥に対する裏切りになる。
　「椿くんの気持ちは解りました。ですが、その先には――」
　「わかってる」
　挑むは最強の敵。その強さは二度に渡り思い知らされている。この信念の先に未来はないかもしれない。
　「でも、逃げるわけにはいかない。例えこの道の果てに待っている物が絶望だったとしても、せめて己の生き様を誇れるように在りたい」
　自分の気持ちは伝えきった。後は座して飛鳥の答えを待つのみ。
「そうやっていつも無茶ばっかり言って――自分の命をなんだと思っているんですか？」
　「ごめん」
　「ごめんで済むことではありません」
　「うっ……」
　「でも、その度に赦してしまう私も甘いってことですね」
　「飛鳥さん――」
　飛鳥は優しく微笑み、
　「ですが、一つだけ条件があります」
それはいつも通りの言の葉。
彼女はいつもそういって自分の我儘に仕方なさそうに付き合ってくれた。
　ただし――
　「私も行きます。椿くんを一人にはさせられませんから」
　同じだけの無茶を彼女は言う。