ふっくらフードの魔法

冷たいタイルの上の試練

午後の授業が始まる直前の昼休み。綾菜は一人、校舎の端にあるトイレの手洗い場で鏡を見ていた。
指先でいつものように、ふっくらとしたクリーム色のフードを整える。この「ポンポン」と形を作る時間は、彼女にとって大切な心の安定剤だった。
しかし、背後の扉がバタンと大きな音を立てて閉まった。

「あら、また『マシュマロ』のお手入れ中？」

鏡越しに映ったのは、隣のクラスの美咲たち三人組だった。彼女たちは逃げ場のない狭い空間で、綾菜を囲むように立ちふさがった。

「やめて、もう予鈴が鳴るから……」

綾菜が脇をすり抜けようとした、その時だった。

「ちょっと待ちなさいよ。これ、そんなに自慢なの？」

美咲が、綾菜のフードの根元をガシッと掴んだ。 中綿ボアが詰まって厚みがある分、一度掴まれると指が深く食い込み、簡単には解けない。

「あっ……！」

そのまま、三人組は面白がってフードを真後ろへ、強く、長く引きずった。
普通のパーカーなら紐が絞まるだけだが、このパーカーは首元に紐がない代わりに、フードそのものが重厚でしっかりしている。それが仇となった。強い力で引かれ続けると、フードの付け根が喉元を圧迫し始める。

「苦しい……離して……っ」

綾菜の手が、喉元の生地を押し返そうともがく。けれど、意地悪な三人は「すごーい、全然破けないね」「中身、何が入ってるのかもっと見せてよ」と笑いながら、さらに体重をかけて引っ張った。
足元がフラつき、冷たいタイルの上に膝をつきそうになる。
呼吸が浅くなり、視界が少しチカチカした。

（お母さんが、私を守ってくれるって言ったパーカーなのに……）

悲しさと苦しさで、綾菜の目尻に涙が浮かんだ。
その時だった。

「何してるの！」

鋭い声が響き、トイレのドアが勢いよく開いた。
入ってきたのは、おそろいのパーカーを着た親友のあいちゃんと、あかりちゃんだった。

「三人で寄ってたかって、最低だよ！」

あかりちゃんが美咲の腕を強く掴んで引き剥がそうとし、あいちゃんがすぐに綾菜の肩を支えた。
不意を突かれた三人組は、驚いてフードから手を離した。

「……ふん、ただの冗談じゃない。大げさね」

美咲たちは捨て台詞を残し、逃げるように去っていった。

「綾菜ちゃん、大丈夫！？ 喉、赤くなってない？」

あいちゃんが心配そうに覗き込む。

「……うん、大丈夫。ありがとう、二人とも……」

綾菜は咳き込みながら、震える手でフードを触った。
あんなに乱暴に、長い時間引っ張られていたのに。
中綿のボアは、綾菜の手のひらの中で「じわじわ」と空気を吸い込むように膨らみ、再び元のふっくらとした、優しいクリーム色の形を取り戻していった。

「あの子たち、本当にひどい……。でも見て、綾菜ちゃんのパーカー、全然負けてないよ」

あかりちゃんが、少し形が歪んだフードを優しくポンポンと整えてくれた。
喉の痛みは少し残っていたけれど、駆けつけてくれた二人のぬくもりと、元の形に戻ろうとするボアの弾力に、綾菜の心は救われていた。
一人じゃない。そして、このパーカーも、私と一緒に戦ってくれている。
綾菜は涙を拭い、二人と一緒に教室への廊下を歩き出した。