天使がくれた259日の時間

5話 安産祈願

「ゲホッ、ゲホッ。……はぁ、はぁ……」
「おい、大丈夫か？」
　燕の雛が孵り、親鳥が運ぶ餌を突っつき賑やかになる。五月中旬頃。
　小春はトイレで頻回に吐いており、樹はそんな背中を力加減しながら摩る。

「やっぱり病院に行くぞ！」
　一旦波が引いたのを確認した樹は小春の手を無理に引くが、その必要はないと逐一説明する。
「……悪阻だから仕方がないの。赤ちゃんの為だから我慢しないとね。ごめんね、家事出来なくて……。特にご飯の匂いだめで……」
　そう言い小春は、和室に引いてある布団に横になる。

　現在、妊娠八週目。悪阻が一番酷い時期であり、少し食べては吐いて寝るの生活を一週間以上繰り返していた。
　その為家事は樹がしているのだが、食器は洗えるが料理を全くせず、朝夜は卵かけご飯、昼は日の丸弁当を持参している状態だった。

「病人……、妊婦がそんなこと気にするな。卵かけご飯で充分だ！」
「……もう少し、栄養あるのも食べてよ」
「それはお前だ！　何なら食べれる？　……ケーキ……、そうだケーキを買って来る！」
　そう言い出したかと思えば財布とキーを握り締めて、出て行こうとする。

「待って……、食べれないから勿体無いよ……。やっぱりトマトが食べたい」
「またトマトか？　分かった！」
　樹は台所に駆けて行ったかと思えば、すぐにトマトを切り分けて持って来る。
　その切れ目はやはり綺麗で小春は何か言おうとして黙り、赤く熟した水々しいトマトを口にする。

「……うん、やっぱり美味しい」
　樹は小春が唯一食べられるのがトマトだと分かると、それを箱買いして担いで持って帰って来た。
　あまりの量に食べ切れるかと不安に思ったが、この一週間でなくなるぐらい小春はトマトばかり食べていた。

「本当にトマトで良いのか？　グレープフルーツとかじゃないのか？」
「うーん、何故かトマトなんだよね？」
　美味しそうに食べる小春だが、すぐ嘔気を感じトイレに行く。樹に背中を摩ってもらいながらまた吐いてしまい、支えられて布団に戻る。
　それを繰り返すしかなかった。

　そんな姿を眺めていた樹は、とうとう口を開いた。
「……俺は、俺は何をしたら良い？　食いたい物は何でも買ってくるし、病院にも連れて行く！　妊娠中は何でもする！　何でも言ってくれ！」
　突如、多弁に話しかけていた。

「……ありがとう、あの子達のお世話してあげて……」
「ガーデンの水やりだろう？　分かっている」
　小春が悪阻で寝込むようになってから、世話は樹が引き受けており、その点は安心だった。しかし。

「ううん、それだけじゃないの……。あの子達は繊細だから植え替えに肥料やり、雑草も取らないといけないの……」
「は？　……いや、俺はお袋がやっている姿しか知らないから……」
　樹の母親がガーデニングをしていたのは、樹が幼少期の頃のみ。当然ながら、やり方など覚えているはずなかった。

「お義母さんの本に書いてあるから……。お願い……」
　その言葉に樹は固まる。肥料やりや雑草取りはともかく、植え替えなんて下手にしたら傷付けてしまう……。そんな繊細な作業、自分がしてはいけないと感じた。

「俺なんかに世話なんかさせたら、可哀想だ！」
「大丈夫よ。お願い、植え替えしない成長に影響出てくるの。あの子達も私の可愛い子供なの……。だから……。」
　小春の真っ直ぐな目に。

「……分かった」
　樹は渋々、頷く。

　小春が寝始めたのを見て、家庭菜園の本を取り出して読み始める。
　そこにはあまりにも繊細な生態が記載されており、樹は固まってしまう。

　……子供の世話は分かっていたが、まさか家庭菜園の世話まですることになるとは……。
　そう思いながら、樹は花や野菜の世話をし始める。

　しばらくし、樹が世話した野菜達は綺麗な花を咲かせ始めた。上手くいったのかと、樹は安堵の溜息を吐く。


　こうしている間に最初は小さな丸だった腹の子は、魚のような形に成長し。次は人形のような二頭身の頭と体になり。
　そして、妊娠十二週目を迎えた。その頃には、人間らしい形へと成長を遂げていた。


　妊娠十二週まで。
　それは一番流産しやすい時期を表している。そのことを認識している小春は悪阻に耐えながら、しかし祈ることしか出来ずに成長をただ信じていた。
　お腹の子はその祈りが通じたのか、その心拍を絶やさずに継続して命の輝きを放っていた。
　こうして成長していき三頭身となり、より人間の乳児への見た目が変わっていった。
　そして出された出産予定日。十二月二十四日、クリスマスイブだった。
　予定日通り生まれてくることは稀だが、神より授けられた子ではないかと、どこか運命を感じてしまった。

　妊娠十五週目。
　二ヶ月続いた小春の悪阻はようやく落ち着き、やっと食事が喉を通るようになる。

「美味しい！　ご飯ってこんなに美味しかったのね！」
　白米を口に入れ、思わず出た言葉。
　普通の食事が出来ること、健康的に食事出来る体に感謝した。

　小春は悪阻のせいで、二ヶ月で体重が四キロ減少してしまった。元々痩せ型の為あまり良い傾向ではなく、今後の妊娠生活に向けて体重と体力を戻さないといけなかった。
　しかし食事、家事、家庭菜園が出来るようになり、今まで送ってきた普通と呼ばれる生活は普通ではなかったのだと思い知った。


　燕の雛達は巣立ち、蝉が鳴き始める七月上旬。
　二人は和室で身支度をしていた。
　樹は珍しくワイシャツに袖を通すが、締まる首元を何度となく触れ顔を顰める。
　そんな姿に、そっと第二ボタンまで緩める細い指。
「道中はいいじゃない？」
　そう話す小春は、ゆったりした黒のワンピースに身を包んでおり、首元にはダイヤのネックレスが光っていた。
　樹はその声に返事もせずに顔を背け玄関に向かい、小春もそれに付いて行く。

　家を出て十分程歩くと見えてきたのは、児童公園。いつもは目を逸らしていたが、今日はまじまじと眺める。そこには小さな男女が滑り台で遊んでおり、二人は目を細めていた。
「小学校低学年くらいかな？」
「それぐらいだろうな」
「私達も、それぐらいまで一緒に遊んでいたもんね？」
　その言葉を聞いた途端に樹は口を硬く閉じ、小春は柔らかな笑顔を浮かべる。
　しばらく子供達を眺めた二人は、公園横にある石垣で出来た階段を一段ずつ登っていく。
　生い茂る木々が夏の強い日差しを遮ってくれ、二人は緑のトンネルの中をゆっくりな足取りで進む。
　その先に見えたのは塗料が剥がれている鳥居と、古びた社殿。
　この神社は上部に存在する為、石橋で出来た階段を登って行く構造となっていた。
　樹は開けていたワイシャツのボタンを締めて、手早く参拝手順を踏み、祭壇の前に辿り着く。
　子宝に恵まれますようにといつも手を合わせに来たことから、戸惑うことは無かった。

　子供を願うなら子宝神社に参拝に行けばよいが、二人はそうしなかった。
　ここは、子供の頃より慣れ親しんだ場所。
　石垣の階段を使用したジャンケン遊びに、社殿周辺に植えられている桜の花びらの鑑賞、大人になってからも待ち合わせの場所にしていたこともあり二人にとって思い出深かった。
　妊娠が判明した日、心拍を確認できた日、無事に十二週目を迎えた時も、この神社に報告に来ていた。
　神様が最後に与えてくれた子宝なのだと、二人はただ感謝していた。
　本日も、我が子の成長報告。そして健やかな成長と、無事に生まれて来てくれることをひたすらに願っていた。
　目を開けた二人は顔を見合わせ、神前に頭を下げ階段を降りて行く。
　その後は社殿の周りを歩き周り、季節の移り変わりを肌で感じる。
　力強く鳴いている蝉、生い茂る木々が風に揺られる度に放つ風と若葉の音、暑い日差しに負けじと咲かせている野花。全てが美しかった……。

「……ちょっと悪い」
　小春をベンチに座らせた樹は、一人ノソノソと離れて行く。
　煙草を吸いに行ったのだと思った小春は空を見上げ、樹を待つ。

「おにいちゃんー、まってー！」
　するとその目の前を、就学前ぐらいの男の子と女の子が走り抜けてゆく。
　その後を追いかけて行く、父親と思われるスーツ姿の若い男性。乳児を抱え晴れ着姿の、母親と思われる同じく若い女性。そして祖父母と思われる年配の男性女性が二人ずつ、その姿を見守っていた。
　見たところ、お宮参りに来た若い両親に、幼い子供三人、両祖父母だと思われる。

　小春は、ただ思う。いいな、と。

　両親と思われる二人はまだ若く、子供三人に恵まれ、祖父母も健在。
　自分は高年齢出産になる三十五歳で、十年頑張りやっと授かった第一子。
　もし十年前にすぐ授かっていたら。
　その後も子宝に恵まれていたら。
　自分達の両親が健在だったら。
　考えても仕方がないことばかりが、脳内を駆け巡っていた。

「……帰るぞ」
　その考えを吹き飛ばしてきたのは、樹の低い声。
　煙草の匂いがしないことに些か疑問を抱きつつも、立ち上がりその後を付いて行く。
　鳥居を抜けて一礼し、小春は長い石垣の階段をそっと降りようとする。そこに……。

「ん！」
　樹がこちらを見ようともせず、手だけを差し出してきた。
　こんなこと、初めてだった。

「ありがとう」
　小春は手を伸ばし、ギュッと握る。

「別に、階段が危ないからで……！」
「はいはい」
　そうは言いつつも握り返してきた手が震えてるいることに気付き、小春はクスクスと笑っていた。
　半分ぐらい階段を降りた所で突如樹は手を離し、先に降りて行ってしまう。それに習って小春は慌てて追いかけようとして、静止される。
　思わず立ち止まり戸惑う小春に、樹は持参していたトートバッグより黒のフィルムカメラを取り出したかと思えば、シャッター音が鳴り響く。
　生い茂る木々を背景に黒いマタニティ服を着た小春の、少しふっくらしたお腹を抱えた幸せそうな姿が写真として収められた。

「……え？　このカメラ、どうしたの？」
「職場の先輩から、お子さんが大きくなったからってもらったんだ」
「そうなの？　大変！　お礼しないと！」
　気持ちが焦った小春が慌てて階段を降りようとすると、樹が迎えに行く。そして小春の手を掴み、二人はゆっくり階段を降りて行った。
　時間をかけて階段を降り平行な道に着くが、樹は小春の手を離すことなく、そのまま歩いて行く。
　自宅付近まで戻ってくるが家には戻らず、行き着いたのは二人の思い出の場所だった。


　そこは、琵琶湖が一望出来る砂浜だった。
　夏の湖もまた美しく、快晴の空と反射した太陽の光が眩しく、キラキラと輝いていた。

「綺麗」
「……ああ」
　樹は小春の手を引っ張ったかと思えば、琵琶湖が波打つ付近まで連れて行く。
　そのまま説明もせずに離れていく姿に小春は混濁の表情を見せるが、樹は黒いカメラを取り出しシャッターを切り始める。
　「何をするか言ってよ」と小春は苦笑いを浮かべるが、樹は返答もせずその指を止めなかった。
　しばらくし小春も樹を撮ると提案するが、彼はカメラを渡さない。
　……樹は、写真に映ることが嫌いなのだ。

　そんな姿に樹の写真を諦めた小春は、景色ではなく彼の姿をまじまじと見つめた。

「……ん！」
　すると樹はトートバッグをゴソゴソとし出したかと思えば、手の平サイズの白い封筒を小春に押し付けてきた。
　そこには、先程参拝した神社の名前が印刷されていた。

「え？　何？」
　また説明をしない樹に、戸惑いの表情を見せつつ中を開ける。するとそこには手の平半分ぐらいの大きさの物が入っており、その上部には繋がれた紐。桃色のそれは「安産祈願」と書かれており、出産のお守りだと心付く。

「これ……。あ、さっき！　……ありがとう」
　ようやくあの時抜けた理由が分かり、思わず口角が上がる小春に対して。
「……祈願してくれている、神社の人に言え！」
　樹は眉間の皺を深めて、目を逸らしてくる。

「なんか、あの時みたいね？　覚えていてくれたの？」
「知るか！」
　樹はそう発したかと思えば、大股でドシドシと歩いて行くが、突如振り返り戻って来たかと思えば小春の手首を掴み歩く。
　砂浜は不安定で、足を取られやすいから。
　樹の考え全てを読み取れる小春は、上がっていていた口角が下がることを知らなかった。

「……来年は三人で来たら良い」
「え？」
　僅かに聞こえた声に、聞き違いかと思わず聞き返す。

「別に祖父母が居なくても、親子で良いだろう？　俺達がその分の役割をしっかりしたら……」
「うん」
　樹は何となく、あの時小春が考えていたことを察しているようだった。
　口下手なりに言葉で思いを伝えてきて、彼も変わろうとしているのかもしれないと感じ取ることが出来た。

「……冬生まれだから、お宮参りは春だね。暖かくなる時期、桜が咲く時期にゆっくり行きたいね。あの桜のトンネルを見て欲しいの。……それだけじゃない、この子には色々なことを知って欲しい、色々な物を見て欲しいな」
「……そうだな。ただ、絶対落とすなよ」
　そう言い、小春の手首を掴む指に力が入る。
　心配性の悪い癖が、顕著に現れてきた。

「あなたも抱っこしてあげてね」
「俺！　いや、赤ん坊の抱っこなんて！」
「出来るよ」
「か、考えておく……」
　想定していなかった話にたじろぐが、静かに波打つ琵琶湖を眺めながら歩く。

「この景色も見せてあげたいな……」
「そうだな、春なら桜もたんぽぽも菜の花も……。俺が抱っこするのか！」
「当然ですよ」
「か、考えておく！」
　樹は、いかに自分が赤ん坊を落とす危険性があることを熱弁するが、小春は「大丈夫、大丈夫」と聞き流し砂浜を後にする。

　二人は砂浜を抜けても手を繋ぎ家路に向かう。
今日も琵琶湖の波は、穏やかで優しかった。

　この日撮った写真は、この先も大事に残される事となる。