フェイク・ウォリアー成り上がります！

兵藤晴佳

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初めての戦いと、仲間の信頼

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　鳴り物や叩き棒を抱えたナレイたちは、夜闇に紛れて、ケイファドキャの陣地の前まで近づくことができた。
　何の戦闘訓練も受けていない割には、物音ひとつたてることがなかった。
　見つかって殺されても仕方がないという扱いをされたことが、行動を極端なまでに慎重にしたのだった。
　自然と、もともと槍担ぎだった若者たちは、ナレイの周りに密集する。
「松明をハシゴの端に括りつけて、お互いに火を点け合うんだ」
　ナレイが囁く。　
　ハシゴというのは、昼間に人数分だけ作った横長の仕掛けのことだ。
　ジュダイヤの陣地を出るとき、これを全員が背負って出た。
　邪魔ではあったが、ときどき暗闇の中でぶつかり合うので、お互いの位置を知ることができたのだった。
　最初の１本に火がつけられると、それが次々に松明の明かりを灯していく。
　やがて、そこにはひとりあたり２本の松明を背負った囮部隊ができあがった。
　最後の１本には火をつけず、手に持っている。
　ナレイが合図する。
「行くぞ！」
　思い切り声を張り上げて、若者たちは銅鑼や鉦を打ち鳴らした。
　だが、陣地にかがり火が焚かれることはなかった。
　おかげで、土塁の前に人がいるかどうかも分からない。
　庶民の新兵たちは、鳴り物を叩きながら囁き交わした。
「話が違うぞ」
「どうすりゃいいんだ」
「逃げるか？　このまま」
　だが、ナレイは全員の背後を歩き回って告げた。
「僕たちを疑ってるんだ……何かの罠じゃないかって」
　暗闇の中では、２倍の人数に見えてもおかしくない。
　ケイファドキャの陣地でも、警戒していると見ることができた。
　そのうち、何かが風を切る音がした。
　新兵たちのひとりが悲鳴を上げる。
　足下に、矢が突き刺さったのだ。
　途端に、大混乱が始まった。
「このままじゃ死ぬぞ！」
「いい的じゃねえか、俺たち！」
「逃げるぞ！」
　そこで、ナレイは叫んだ。
「ダメだ！　囮をやめて帰ったら、味方に殺される！
　どうすんだよ、という非難の声があちこちから聞こえた。
　ナレイはしばし口を閉ざしたが、やがて、全員の前を歩き回って告げた。　
「背中を丸めるんだ！　目を伏せろ！　何も見るな！」
　新兵たちの混乱は収まっていく。
　次々に飛んで来る矢は、松明を狙っているのか、新兵たちをかすめていった。
　そのうち、かがり火の前を行き来する人影が見えるようになった。
　ナレイが全員に合図する。
「今だ！」
　土塁の向こうから、松明を掲げた兵士たちが駆け出してくる。
　ナレイたちは、一目散に逃げだした。

　ケイファドキャの兵士たちの足は、それほど早くなかった。
　いや、武装らしい武装をしていない分、ナレイたちのほうが走りやすかったと言ったほうがいい。
　だが、恐怖に駆られた新兵たちに、そんなことが分かるはずもない。
「来るよ！　来るよ！」
「追いつかれる！」
「死んじゃうよ！」
　そのうち、ひとりが転んだらしい。
　松明が、地面に倒れるのが見えた。
　ナレイは、ハシゴを投げ捨てた。
　まだ燃えている松明に、手に持っている分を近づける。
　火が燃え移ると、再び駆け出した。
「走れ！」
　叫ぶまでもなかった。
　新兵たちは、ナレイの真似をして、ハシゴを放り出していた。
　手にした松明と、ケイファドキャの兵士の間が、また開く。
　地面に投げ捨てられたハシゴの松明が、倒れたジュダイヤの兵士と勘違いされたのだ。
　それを押さえ込みにかかったケイファドキャの兵士は、すぐに、騙されたことに気付いて立ち上がる。
　だが、そのときにはもう、死に物狂いで逃げる新兵たちは、随分と先へ進んでいた。
　その向こうで、かがり火の明かりが灯る。
　ナレイは新兵たちによびかけた。
「あっちだ！」
　ジュダイヤ側の陣地だった。
　だが、そのときにはもう、蹄の音が背後まで迫っていた。
　新兵たちが叫ぶ。
「騎兵だ！」
　ナレイは松明を投げ捨てた。
　小剣を抜いて、相手をまっすぐ見据える。
　だが、馬はまっしぐらに駆けてきた。
　動物と人間の子どもには、ハッタリが利かないのだった。

　だが、ナレイの頭上から槍が繰り出されることはなかった。
　騎兵が怯えて、馬の手綱を引いたのだ。
　すかさず、ナレイは小剣を捨てて、味方の陣地へとまっしぐらに走った。
　さっきの、風を切る音がした。
　悲鳴と共に、人が馬から落ちる音がする。
　そこで初めて、怯えた馬がいななく音がした。
「突撃！」
　どこかで、ヨファの叫ぶ声がする。
　ケイファドキャの騎兵が落馬していく。
　いつのまにか戻ってきていた別動隊が、背後から襲いかかったのだ。
　ジュダイヤの陣地から、武装した兵士と騎兵の群れが、一斉に攻撃を仕掛けた。
　ナレイは、新兵たちの姿を探しながら呼びかける。
「陣地に入ろう！　もう、大丈夫だ！」

　夜が明ける前に、ケイファドキャの最前線は蹴散らされた。
　生き残った者たちは、流れの速い河を渡って撤退していった。
　ヨファたちは、明るくなった頃に戻ってきた。
　それまでのことを、ナレイたちは知らない。
　地面にひっくり返って寝ていたからだ。
　凱旋したヨファたちは、後詰めの兵士たちに歓呼の声で迎えられた。
　だが、新兵たちは違う。
「やった！」
「生きてるよ、俺たち！」
「すげえよ、お前！　ええと、名前は……」
「俺、知ってる！　ナレイバウスだろ！」
　だが、ヨファの馬の轡を取った使用人は、照れ笑いと共に答えた。
「ナレイでいいよ」
　しばらくの間、新兵たちは高らかに、ナレイの名を呼び続けた。

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