どうぶつ村のエリカと妖艶なデーモン

2.平穏な村のプロローグ

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「こんにちわ」

エリカは広場ひろばからさらに下くだって、村の南端なんたんまでやってきました。

「こんにちは、エリカさん」

エリカが声をかけたのはイヌの門番もんばんさんです。門番さんは犬種けんしゅでいうところのブルドックのような姿すがたをしておりました。

「あなたは相変あいかわらずね」

門番さんは村がこんなことになっているのにも関かかわらず、門の前からまったく動いていません。

「私は門番ですから」

門番さんはとても真面目まじめな性格せいかくをしておりました。

「ふーん」

エリカは気のない返事へんじをしました。

「ここから見ていましたけど、皆みなさん何処どこかに行ってしまいましたね」

「ええ」

「エリカさんは行かなくていいのですか？」

「わたしは隊長たいちょうだからいいのよ」

エリカは門番さんにそう返事をしながら、おもむろにポシェットから花を一輪いちりん取り出しました。

「隊長？」と門番さんは首を傾かしげます。

エリカが花を放ほうり投なげると、花はポンッと音を立てて木の丸椅子まるいすに変わりました。

「よいしょっ」

エリカは丸椅子を持ち上げて、門番さんの隣となりに運はこんでゆきます。

「そうよ、隊長は動かなくていいのよ。あなたみたいにね、動かないのが仕事しごとなの」

そんなことを言いながら椅子を運び終おえたエリカは、椅子にちょこんと腰こしかけました。

「そうですか……」

「それより落とし物はある？」

「今は何もありませんね」

エリカの突然とつぜんの問といかけに、門番さんは慣なれた調子で答えました。

「そっ」

そっけなく返事をしたエリカは、履はいていた靴くつを放るように脱ぬぎ捨すてて、足をぶらぶらとさせました。

村に落とし物があって持ち主ぬしがわからないときは、大方おおかたイヌの門番さんの下もとに届とどけられます。自分のものがあったらびっくりしますし、持ち主がわかるものがあったら、エリカは届けてあげることにしていました。なので、エリカは門番さんに会うと、まずはじめに落とし物があるかどうかを聞くのです。

「きれいね」

エリカはすっかりと変わってしまった長閑のどかな村の光景こうけいをしみじみと眺ながめていました。なんせ、ここは村の端はしっこなのですから村の景色けしきがよくみえるものです。

「そうですね」

門番さんも、エリカと同じようにしみじみと村を眺めて言いました。

「はぁ」

それは感嘆かんたんのため息いきでした。
エリカはこんなにも素敵すてきになった村が自分のものだなんてまだ信しんじられないでいたのです。
正確せいかくにはこの村の村長さんであるエリちゃんの村なのですが、エリカはエリちゃんの妹いもうとで、そのエリちゃんはもう村に訪おとずれていないのですから、自分のものと言っても間違まちがいではないのです。少なくともエリカはそう思っていました。

ヒュー

風が吹ふいていました。エリカの後ろからです。風はエリカの足首あしくびを撫なでて村の中に入ってきています。外開そとびらきの門の下には小さな隙間すきまがあるのですが、そこから風が入ってきているようです。それはとてもおかしなことでした。

「んー、なんだかよく見えないわね」

エリカは椅子から降おりて四よつん這ばいになると、地面じめんにベタッと顔をつけて門の下の隙間を覗のぞき込こみました。

「なにがです？」

門番さんは突拍子とっぴょうしもない行動を取るエリカに、怪訝けげんな顔をして問いかけました。

「お外」

「外？」

門番さんはエリカの返答へんとうに首を傾げました。

どうぶつ村の正門せいもん。この門はお友だちの村に遊びに行ったり、お友だちが遊びに来るときに使われる門で、外に世界が広がっているというわけではないのです。なんといっても、やはりここは箱庭はこにわの世界なのですから。

そして、エリカにとってこの門は特に意味いみのないものでした。今までだって、一度としてこの門が開かれたことはありません。なんせ、エリカには現実げんじつに友だちがいないのですから。

エリカは立ち上がって手のひらや膝ひざについた砂すなをはらいます。そうして門を見上げたエリカは「あっ！」と何かに気付いたように声を上げました。

門の上部じょうぶは柵さくのような装飾そうしょくが施ほどこされており、エリカはそこからならもっとよく門の向むこう側がわを覗くことができる。そう思ったのです。

「よいっ……しょ」

エリカは靴下くつしたの裏うらについた砂を払はらいながら椅子の上に乗ると、すっくと立ち上がりました。それでも少しだけ背せが足らなかったので、エリカは両手を上げて柵を握にぎって、ぐっと背伸せのびをするのです。

「んっー！」

椅子の上で靴下姿すがたのまま背伸びをするエリカに、門番さんは慌あわてた様子で声をかけます。

「危あぶないですよ！」

そうしてエリカにそそくさとかけ寄よって、脇わきを掴つかんで支ささえてあげました。

「なにか見えるのですか！」

門番さんがエリカに問いかけます。しかし、返事はありません。エリカはただじっと、柵の隙間から夢中むちゅうで外を覗き込んでいました。

しばらくの間外を覗いていたエリカは、突然門番さんの手を振ふりほどいて椅子から跳とび下りました。そうして地面にお尻しりをつけて、忙せわしない様子で靴を履き始めるのです。

「どうかしましたか？」

門番さんが再ふたたびエリカに問いかけます。しかし、またまた返事はありません。

エリカはまだ最後さいごまで靴を履けていないのにもかかわらず、つんのめりそうになりながら門の正面しょうめんに立ちました。

エリカの目も、耳も、そして心も、既すでに門の外へと向いてしまっていました。今のエリカにはもう、誰だれの声も届とどかないのです。

一度きちんと靴を履き直したエリカは、ゆっくりと門を開いてゆきます。

エリカは一人分の隙間を開けると、ひょっこりと顔だけを出して、こっそりといった様子で外を覗き込みました。

門の外には森が広がっていました。
辺あたりには白い霧きりがかかり、不自然ふしぜんに左右に別わかれた木々が、緩ゆるやかに下くだる道をつくっていました。道はどこまでも続いているようで先に何があるのか伺うかがいしれません。
しっとりと湿しめった風がヒュルヒュルと鳴ないて、森はまるで誘さそうようにざわめいていました。
森の中には、身みの毛けもよだつような陰鬱いんうつな雰囲気ふんいきが立ち込めていたのです。

「お出かけできるようになったんだわ……」

エリカは森の雰囲気なんて気にもとめませんでした。
村の外へお出かけできる。村があんなふうなったときもエリカはこんなにも素敵なことは他ほかにないと思ったものですが、村の外にお出かけだなんて、今度こそ、こんなにも素敵なことは他にない、そんなふうに思ったのです。

「やったわ！」

エリカは赤いリボンをぴょんぴょんと弾はずませながら、村の外へとかけてゆくのでした。