反逆者は凱旋する

魔導士と小隊の所在

「しかし、お言葉ですが、我が隊に命令を達成できる能力があるとは思えません」

　率直に言えば、こうだ。損害を考えれば、少し割に合わない。

「そうだろうな」
「だが、今動ける隊はお前のとこしかない」

「と、言いますと？」

「夜間ゆえに、武装して待機している隊が、お前のところ以外には存在しないのだ」

　夜間とは言え、敵の夜襲に備えた隊もいるはずなのだが、何のためか、それは動かせないのだろうか。

「術者を発見次第無力化し、困難な場合は場所を報告せよ」

　ともあれ、これは急ぐ必要があるのを理解できた。
　軍団には戦列を魔法攻撃から守るため、魔導士部隊もあるのだが、恐らく個人に対する戦闘訓練はしていない。

　いや、俺達だってしてないぞ？　乱戦になった場合の格闘術とかは訓練に含まれているけど、隊としての統制が取れる気がしない。

　魔導士たちを動かせないのは、おそらく、件の魔法使いから軍団を守るためだろう。
　野営地に大規模な魔法攻撃があるかもしれないのだ。少なくとも、奴にはそれを行えるほどの実力がある。

　時間が立てば、攻撃魔法が得意な者を選抜し、討伐に向かうだろうが、編成の為の時間も惜しい。
　先ずは部隊を急派し、脅威を特定した後、掃討に向かう手筈なのだろう。

　確かに、手元にある情報は、残っていた物からの憶測によるものしかない。
　揺るぎない物を彼は欲しているのだろう。

　ポルトディヌスは、改めて向き直り、こう述べた。

「やってくれるな」

　目の腫れはすっかり引いている。

「了解しました。隊の元に戻ります」

「そうだ。隊が出撃できるように、野営地の歩哨には説明をつけておくから、安心したまえ」

　納得したように、彼は俺に微笑みかける。さっきまではこれに散々な葛藤を抱いていたはずなのに。

　......ん？『隊が出撃できるように』？　

「いや、隊は既に出撃していますが」

「そうか」

　何やら満足げな顔だった。真意はわからない。

　ふと、彼は何やら思い出したように懐を探り始める。

「......ああ、あとこれを」

　いろいろな物が取り出された。何らかの羊皮紙や、運貨筒、ハンカチ、巾着。
　探り始めてからしばらく、彼は探し物を見つけたようだ。

「これは？」

　彼は俺に発見した物を渡す。それは銀の装飾が特徴的な短刀だ。
　刃渡りは中指の先から手首までの長さと等しい。

　小ぶりだが確かな重みが感じられ、それに、何やら不思議な力を感じる。
　これは、あれだ。魔力だ。

　因みに、魔力を持つ武器はそんなに珍しくない。むしろ俺たちが腰に下げているこの剣にも力は宿っている。
　基本的にどんなものにも宿っているが、魔法剣と言われるほどに纏っている物は極めてまれだ。

　そして、これはその類の刃物だ。
　俺はその力に敏感じゃ無い。こういう感覚がすると言う事は、極めて大きい力が宿っているのだろう。

　柄は樫の木でできており、頭かしらと、縁、目貫の部分が銀で女神の装飾がなされていた。
　下緒には紫色の布が使われている。

「パウルス......　もとい、ルキウスならわかるだろう」

　これだけで何かが伝わるのか？　と傾げたが、彼がそういうのなら、何かがあるのだろう。
　状況を回天させるような何かか、個人的に伝えるべきものを。

「はっ」
「ありがとうございます」

　確かにそれを握りしめると、天幕を飛び出し、隊の元に向かわんとした。
　目には風景が流れるように映り、天幕の内では兵士たちが、同胞がうごめいている。

　多分、臨時に配備命令が出たんだ。

　術者の目的は不明だが、少なくとも軍事的な目的を持っているのだろう。
　暗殺に主眼を置くとしたなら、もっと警備が手薄な移動中を狙うはずだ。

　つまり、今、この状況じゃなきゃダメだったと言う事。
　軍隊が目標なのだから我々は戦わなければならないのだ。

　道中、武器庫に立ち寄り、新たな弓と鏑矢かぶらやを取る。

　もし術者を発見したらこれをそこに飛ばせばよい。
　魔導士たちへの合図になるだろうからな。

　そこへ攻撃を飛ばしてくれるだろうから、無理な損害を出さずに術者を無力化できる。
　そういう意図だ。



　俺一人で探す手もあったが、流石にこの闇の中、広い盆地を捜索することは不可能だし、貴重な戦力を遊兵とするのも惜しい。

　となれば、隊に追いつくための足が必要だ。

　厩舎で馬を借りることも考えたが、それはやめておいた。
　何せいななきという物は割と遠くまで聞こえるし、こちらの位置がバレれば魔法が飛んでくるだろう。

　一番大きかった理由は、長らく馬に乗っていなかったからだ。これで乗ろうとしても、恐らく馬について行けずに振り落とされるのがオチ。優先されるべき策じゃない。

　と、いう訳で俺は走っていた。
　このクソみたいな、長い、長い途をだ。

　狭い野営地ではほとんど気にかけなかったが、霧もすっかり深くなっている。
　月は光明とはなり得ず、雲は未だ厚いままだ。

　隊がどこに所在しているか詳しくは知らないが、方角は知っている。

　つまり、その向きにひたすら走れば走れば合流できるということだ。

　俺の今の装備は体重の四分の一ほどだ。これで少し走れば四十分ほどで隊まで着くな。
　奴らは普通より速度を落として行軍しているはずだし、合流地点にはまだ到達していないはずだ。

　......ちょっとキツイか？　だって捜索の為に野営地付近に戻らなくちゃいけないんだぜ？
　この距離を休憩なしで走ると思うと......

　いや、役目だ。
　俺は小隊長だ。司令官が務めを果たさんとすれば、俺もそれに答えなくちゃならない。



　邪念を振り払い、男は部隊の元へと驀進ばくしんする。期待に応えるため、己の職責のため、彼は走る。
　経路は決して平坦では無かった。石に躓きかけたり、土竜の穴に足を引っ掛けたりしたが、部隊の靴職人が手入れしたブーツは壊れることなく、運動に耐える。

　途中、いくら進んでも隊が見えないので、魔術師と遭遇したことを心配する場面もあった。

　しかし、戦端は男の遥か後方、野営地の付近で開かれたのである。