秘密基地は大迷宮〈ダンジョン〉に

カイエ

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三章「遭遇」

#2

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　この日、ぼくたちは新しい道を見つけて探索していた。

　ほとんど一本道が続いて、そのうちに少し広い八差路に出る。
　いつかカナちゃんとアリサを連れて見つけた広場に近いけれど、今日見つけた広場には真ん中に噴水らしきものがあった。
　噴水は水が枯れていたが、ちょっといい雰囲気の場所だったので、ぼくたちはここで食事を兼ねて休憩することにした。

「はい、サンドイッチ持ってきたよ」

　アリサがカバンをゴソゴソやって、包を取り出す。
　洋食屋をやってるアリサの家では、たまに材料が余ってしまう事があるらしく、そんなときにはアリサが料理して持ってきてくれる。

「お、サンキュ、うまそ！」

　ケンゴが真っ先にてをだそうとして、コータがその手をぱちんと叩いた。

「先に頂きます、でしょ！」
「お、おぅ、すまねぇ。アリサ、頂くぜ」

　いつもやり取りをして、ケンゴがサンドイッチにかぶりつく。
　ぼくも一切れもらって、口に運ぶ。

「うわ旨っ！」

　思わずそんな言葉を口にする。
　薄切りのハムが大量に挟まっていて、本当に旨い。

「ホントだ、美味しいね！」

　カナちゃんも喜んでもくもくとサンドイッチを口に運ぶ。
　小動物のようでとてもかわいい。

「うちのパパ、いつも材料の仕入れに失敗すんのよ……今日の材料もそう」

　勿体無いったら……とアリサがブツブツ文句を言いつつ、自分もサンドイッチを食べる。
　みんなでサンドイッチを食べながら、周りを見回す。

「こんな噴水みたいなものもあるんだね」
「水はないけどな」
「どうにかしたら、水が現れたりしないかな」
「どうだろ」

　壁を見ると、照明のようなものもある。もちろん光ってはいないけど。
　天井を見ると、ちょっとしたドームのようになっていた。

「あっ」

　カナちゃんが小さく声を上げる。

「……星？」
「「「え？」」」

　みんな一斉に空を見上げる。

「ほら、星……なわけはないんだけど」

　カナちゃんがそう言って、facem（灯りよ）で生まれた光の玉に手をかざし、光を消す。
　辺りが一気に暗くなり、

「わぁ……」

　アリサが声を漏らす。

　空は、まるで満天の星空のようだった。
　ドームには、点々と光の粒。
　描かれたものには見えない。
　窓の外に広がる夜空のような、ごく自然な星明かりだった。

　うおお……と感嘆の声を上げるぼくたち。

「これも、魔術とやらで出来てるのかな」
「ダンジョンだぞ？　何のために？」
「わかんねぇけど、そもそもダンジョン自体が魔法でてきてんだろ？」
「そういえば、ダンジョンって何のために作られたのかな」
「目的がはっきりしないけど、見た目が綺麗でも、僕らを殺すためにあるってダイチが言ってたな」
「ますます、こんなに綺麗にする意味がわからないね」

　皆で上をむいて、しばらく見とれる。

　こうして見ると、とても洞窟の中だとは思えない。
　なぜか薄っすらと周りが見えるし、空はさらに明るく星空が広がっている。
　魔法というのは、すごいものなんだな……。

　どのくらいそうしていただろうか。
　突然コータが真剣な顔になり、「しっ！」ぼくたちに注意を促した。

「……コータ？」
「モンスターか？」

　アリサとケンゴが小声で様子を伺うも、

「静かにして……ううん、多分モンスターじゃない。とにかく、みんな、こっちへ……音を立てないで」

　そう言ってコータは立ち上がると、もと来た道へ忍び足で向かう。

　コータの索敵能力は信用できる。
　いつだって、隠れたところにいる敵を真っ先に見つけるのがコータだ。
　だから全員余計なことは言わず、静かにその後を追う。

「みんな壁に寄って。なるべく音を立てず、息も鼻じゃなく、口でして」
「わかった」

　皆、素直にコータの言うとおりにする。

「何も起きねぇぞ」

　聞こえるか聞こえないかくらいの小さな声でケンゴがコータに尋ねるも、コータは怒ったような顔で口に人差し指を持っていく。「黙れ」という意味だ。
　と、反対側の通路が、ぼんやりと明るくなった。

（この光は……「facem（灯りよ）」？）

　灯り魔法？　このダンジョンで、僕たち以外の？

　モンスターは光を必要としない。
　つまり、この光は――。

　はたして光に少し遅れて、ガシャ、ガシャ、と規則的な音が聞こえてくる。

（足音……？）

　皆はコータに言われるまでもなく、必死に息を潜めている。
　今居る通路は暗い。
　魔法の星空の光が届かないので、こちらから噴水は見えるが、噴水側からこちらは見えないはずだ。

　足音はだんだんと大きくなる。
　おそらく二足歩行。
　たまに立ち止まるように音が止むが、またガシャ、ガシャと音がして、それはだんだん大きくなる。

　そして――光が現れ、続いて一人の男が姿を見せた。

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