秘密基地は大迷宮〈ダンジョン〉に

四章「帰還」

#1

「「「「おおおおおおお～～～～～」」」」

　ダンジョンの外に出て広がる風景を見て、全員がぽかんと口を開けている。

「すげぇ！ なぁ、異世界だぞ、異世界！」
「異世界？ 本当にここが異世界なの？」
「間違いないよ！ だってどう見たって日本じゃないもん！」
「ヤバいね……！」

　みんな興奮を抑えられないようだ。

「こらこら、走り出さないでくれよ」

　カインが苦笑しながら皆に釘を差している。
　ぼ﹅く﹅はといえば、

（懐かしい……見覚えはないはずなのに、ぼくはこの町並みを知っている）

　明るく穏やかな風景。
　荷車や馬車が往来していて、活気がある。
　石畳の広い大通りと、両脇に立ち並ぶ木造と石造りが組み合わさったような建物。
　建物と建物のあいだに張られたロープには、風にふかれて揺れる洗濯物。
　建物の前は歩道となっていて、野菜や果物、色とりどりの花なんかが山積みになった露天が並んでいる。 平和そうに笑う人々。

　そんな風景を見て、ぼくは胸が締め付けられる。

　――――ああ、ぼくは帰ってきたんだ。

▽

　たった一時間前、ダンジョンてみんな震えていた。

「それじゃ、一旦先に行って、キミたちのことを伝えてくる。決してここを動くんじゃないよ？」

　カインの言葉に、皆が動揺した。

「お、置いていかないでください！」
「大丈夫、王国騎士は決して嘘をつかない！ ほんの数分で戻ってくる。約束しよう」

　カインがそう言って笑うが、すぐに安心できるものでもない。

「で、でも、もし帰ってこなかったら……」
「ぼくたち死んじゃう……」

ぐす……と泣き声が響く。
カインはわたわたと慌てて、

「うーん、でもポータルは、未登録の人間は同時に二人までしか通れないんだよね……みんなを一度に連れて行くわけにはいかないんだ」
「それじゃ、カインさん」

　オ﹅レ﹅は手を上げて提案した。

「誰か一人を連れて行ってもらえませんか？」
「うん？ それは別に構わないけれど、そんなことで安心できるのかい？」
「ええ、一人で行ってしまわれるよりは、一人ずつ送り迎えしてもらえるほうが、皆は安心できると思います」

　ぼくが言うと、カインは少し考える素振りを見せて、「じゃあ、誰から行く？」と言った。

「……オレが行く」

　ケンゴが意を決したように言った。

「オレはリーダーだ。お前たちを見捨てたりしない。……オレを信じてくれるか？」
「う、うん」
「まぁ、ケンゴなら大丈夫かな……」
「待ってるね」

　皆、文句はないようだ。

「決まったようだね」

　カインは俺たちを見て、なぜか嬉しそうに笑った。 どうやら子どもたちの信頼関係を見て懐かしくなったらしい。

「じゃあちょっと言ってくるよ。そうだな……ゆっくりと三百数えるくらいの時間で帰ってこれると思う」 
「分かりました」
「ケンゴ君と言ったね。じゃあ行こうか」
「は、はいっ！」

　カインがケンゴの肩に手を置くと、二人がパッと光り、あっという間に消えてしまった。

「消えたっ？！」
「ケンゴ！？」
「慌てるなくていい」

　いきなり消えたことでコータとアリサが慌て始めたので、落ち着かせる。

「ポータルとはああいうものだ。数分で帰ってくると言っていたから、お前たちもすぐに体験することになるさ」
「……ダイチ君は体験したことがあるの？」

カナがオレをちらりと見て言った。

「ああ、ダンジョン探索にはなくてはならないものだからな。俺たちのように、歩いてダンジョンに入ることなど、普通はないぞ」
「そうなんだ……」
「うん？ どうした、カナ」
「ううん、なんでもない」

　カナがニッコリとオレに笑いかける。
　なにか含むところの有りそうな表情だが、まぁいい。

「それと、ケンゴはわかってない様子だったが、お前たち。今から俺たちが行くのが、俺たちからすれば『異世界』だということは理解してるか？」

　オレがそう言うと、コータとアリサはキョトンとした顔をした。

「異世界？」
「……そう言えば」
「あたしはわかってたけど」

　カナだけはちょっと呆れたように肩をすくめているが、コータとアリサはブルブルと震え始める。

「すげぇ……そうか、ぼくたち、今から異世界に行くんだ……！」
「……異世界……冒険……」

　何やらブツブツ言っているが、大丈夫か？

「……カナ。お前は落ち着いてるんだな」
「うん。だってダイチ君は向･こ･う･の･人･なんでしょ？」
「ん？ ああいや、どうなんだろうな……」

　そんなことを言っていると、ケンゴたちが消えたあたりに、人の形の光が現れる。

「おまたせ！　仮入国の許可を取ってきたよ」
「カインさん！」

　カインの顔を見て、コータとアリサがホッとする。 信頼していなかったわけではないが、それでも不安だったのだろう。

「じゃあ、次は誰が行く？」
「あたし！ あたしが行く！」

　アリサがバッと手を挙げる。

「わかった、それじゃあ行こうか」

　そう言ってカインがアリサの方に手を置くと、先ほどと同じように二人がぱっと光ってあっけなく消える。

「……アリサさん、ケンゴのことが心配だったんだろうな」

　コータがポツリとつぶやくと、カナが吹き出した。