妹と、ちょっとお話しましょうか？

朝焼けメダリオン

24

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　朝焼けが世界を染めている。
　私たちは屋上へ上がった。体調はいまいち優れない。微熱が少し残っている。眠れたのか良く解らない。今もぽやんとした顔の私だったが、あいつが切せつに頼んだので、しぶしぶと頷いた。

「んー、ねむい、つらい」
「悪いなぁ。ちょっとお願いや」
「うーん、昨日のお礼もあるからさ、付き合うよ」

　ただ、何もこんな時間にとか、ちょっと前に夜出歩いて怒られたじゃんとか、額の傷の事もあるしーとか、膝と肩で怒られたトラウマも治ってないのにぃとか、ネガティブなあれこれを思いだしながらパジャマ姿で、ストラップの無いガラケーを持ったまま手を引かれている。

　ただし、今日がお別れであることを、私は知っていた。あいつは昼には退院してしまうらしい。

「あーもうもう！　な気分」
「なんやその気分？」

　もやもやする胸の内をぶちぶちこぼす私。前をおそらくはにこにこしながら進むあいつ。それが腹立たしい。
　屋上に付くと、また手を引かれて、前に私が落ちた場所近くまで来た。あまりおもしろくない記憶が蘇るが、私は伝えるつもりはない。ただ、言葉に棘を生やしていた。

「ねえ、なんなの？」
「あんな、これ」

　私に何かを押し付ける。そう。銅のメダリオンであった。メダリオンの中心にはお日様をモチーフにしたデザインがあって、朝焼けをはじき、鈍く輝いている。

「え......これって？」
「あげるわ、餞別せんべつや！」

　風が吹いて、身体を冷やした。熱が少し上がったような気がした。頭がふわふわしているが、これを貰う訳にいかないなぁと、ぽんやり思った。

「これは、もらえないよ？」
「え、なんでや？」
「これ、手作りのおまもりでしょ？」
「......ああ、聞いてたんやな？　そう、おとん自慢の作や！！」
「これってさ、本人の為にあるんでしょ？　私が貰っても効果ないよ？」

　無理をして平静を保ってみたのだが、私は表情が変わっている。

「そ、そんなこと、ないやろ」
「そんなことあるよ！　あの野太い手でさ、手間ひまかけて、頑張って二人のために作ってくれたんじゃない！　もらう訳にいかないって！！」

　押し返すようにあいつに握らせた私に、あいつが少し慌てて言った。

「いやいや、正直自分、あぶなっかしいんや。持っときや。おとんの力はすごいんや！　すごい効果有るんよ！！」
「むぅ......」

　あぶなっかしいのは認める。ただ、私はそういう問題じゃないと言っているのだ。

「入院しとんのにさ、あんだけ怪我した人おらんで？　これくらい気合の入ったもんもっとかんと、困るわ」
「うーむ」

　実際、本人の目の前でケガをしているので、否定しにくいのが悔しい。
　ただ、手作りであるという事がとても重要である。これをびやだるさんがどんな気持ちで贈ったかくらい、どなたでも想像できるだろう。
　とりあえず、貰わない方針で何というべきか考える。ちらっと、あやつの顔が浮かんだ。もし、そっちを持ちだしたら、なし崩しに受け取らなければならないかもしれない。
　うーん......そうだ、別の方向からいってみよう。

「そうだよ、ねえ、これ、何製？　メダルなの？」
「ん？　銅細工やねん。自慢のメダリオンや！」

　自慢の物なら人にあげようとしないでほしい。しかし銅ときいて、私は息を吐く。

「ふむ......私、金のが良い」
「え？」
「だから、いらない」
「はあっ！？」

　握らされたメダルを押し返した。あいつはとても悲しい顔をしている。いや、普通こんな風に言われたら怒りとか沸き立ちませんかね？　私の予測では確かこんな感じ。

『銅がみっともない言うんか！？』
『いやいや、金の方が好きだって言ってるんだよ』
『ふざけんなや！　もうええわ！』

　一応、頭で書いていたシナリオなのだが、実際は......。

「そか......」

　落ち込んで下を向いたあいつの反応に、ちょっと後悔し始めている。

「お、おお、おしかったね。金のメダルだったらダンスしながらもらってたけど銅だもん......」
「銅だから......か」
「そもそもさ、餞別せんべつって送る方の私があげるんだよ？　貰ってくれなきゃ」
「むう何を？」
「えっと......」

　ああしまった、起き抜けで引っ張られてきて用意していた餞別は持っていない。

「今持ってなかった。後であげるよ。というかさ、こんな貴重な物にお返しできる程のもの、私持ってないって」

　その言葉で、あいつは無理やり笑顔を作った。

「そんなんきにせんでええ！」
「気にするって！　私ばっかさ、借りを背負わしてるじゃん！　これはダメなんだよ？　雪だるま式に増えちゃう！」
「なにいうとんねん？」
「だから、貰えないってこと！！」
「そか、じゃあさ、金取る！　そのカタや、預かっといて！」

　金？　取る！？　その言葉に少し眉が上がる。それに預かってと言われてもなぁ......私はあいつの顔を見た。

「預かるって、どういうこと......？」
「そうや！　あんな、将来、絶対金メダルを取るんや！」
「金のメダル？　取る？　貰うってこと！？」
「そうや！　てか、あんたあいつがな、すっごい喜んどったんや！」
「え！？　あ、そう......なの！？」
「うん！　なんか家宝もんの凄いの、くれたんやろ！？」
「......へ？　そうなの？」
「おかんがな、それ見てびっくりしとったで！　すぐに返してこいって！　でも、あいつな、すっごい前向きになったんや！！」
「ほんとう？」

　私は、別れ際のあやつの様子が、怖さを押し隠しているのだと思っていた。でも、違ったらしい。もしかしたら、本気で治すと取り組んで、治してしまうのかもしれない。

「......でも、将来また返してもらう、つもりだもん」
「それや！」
「？？」
「あいつはな、しっかり治すための誓いのために、お守りをわたしたんや！」
「へえ？　あやつが？」

　そして、さらに続く言葉が私の目を丸くする。

「僕も、おとんも、おかんも、当然あいつ自身だって本気で治すつもりなんよ！」
「......そ、か」

　小さく呟いた私は、心の中であやつは治らないんじゃないかと思っていた。

「そか」

　だけど、びやだるさんも、はりがねさんも、あいつも、もしかしたらあやつ自身も治そうと本気で思っている。そう気づかされた。

「だからな......」
「そっか！」

　そして、私は笑う。

「よかった！」
「......」
「？　どうしたの？」
「やっぱ、笑顔、ええなぁ」
「はあ？」
「なんでもあらへん」
「？？」
「だから、負けるわけにはいかへんやろ！」
「んー？　まあ、そうなのかな？」
「そうや！　僕はあいつに負けるわけにはいかん！！　だったら、金を取るんや！」
「......」
「だからな、自分にあずかっててほしいねん。これ、決意の証や！」

　自分の言葉に勢い込んであいつが言う。その言葉、そう。『金』という言葉に私は少し興味が移った。

「金？　......てか、決意......なんの？」

　返そうとするメダリオンを、あいつは無理に握らせてくる。
　ここまで強くにぎらされると丸くなってるギザギザでも、そこまで強くされると痛いのだが、温かい手のあいつは気付いていないらしい。

「あんな、必ず金を取ってきて、交換する！　その為にぼくは練習し続けるって、決意や！！」
「いやぁ、金取ってくるって、意味がさ、あんま良く解んないけど......」

　私は少し息を吐いたあとに、重要な事に気が付いた。

「あれ？　というか、かくにんだけど、金を、そう金で、このおっきな感じなのを、貰ってきて、それをくれるっていうの！？」

　そうだ。金という言葉に私は大きく心が動いてしまう。私は山吹色のハンカチを貰った程、金には弱い。

「そうや。とにかくな、それまで、あずかってほしいねん。取り戻すために、めっちゃがんばるつもりや！」

　聞いてても良く解らない主張だった。だが、私も心を金に囚われている。
　結局は、いまこのメダリオンを受け取っておけば、あいつも心置きなく頑張れて、自分の所には金で出きたメダリオンを持って来る。
　その間だけ、貰うんじゃなくて、お借りするのであれば、良いんじゃないか？　そのように妥協したくなってきた。

「んー......まあ、あずかるだけなら......」
「ええんか！？」
「むー............良い、よ！　いずれ金が貰えるなら、お得感増量だもんっ！」

　これは、お互いの妥協点。私はしばらくあずかる。あいつはやる気をだせる。うんうん。良いんじゃないかな？
　正直な話、思い出している自分でも、とってもアサマシイと思うが、その時、私はイイコトだと思っていた。

「絶対や！　約束したからな！！」

　興奮して少し熱が上がっていたんだろうか？　私は自分がふらふらしだしたのを自覚し、握らされたそのメダリオンを胸ポケットに突っ込み。言っておく。

「そんじゃ、あんま長いこと、待たせんといてなー」

　あやつの口調の真似をして、その場から戻ろうと考え出す。ふと、あいつが神妙なトーンで言った。

「うん......やっぱ、そういう所......やなあ」
「んー？」
「あんな、金メダル渡すときにやけどさ」
「うん」
「相方に、なってほしいんや」
「むう？　やっぱり金は惜しいのかえ？」

　はっきり言って、私は残念な人である。そのとき、『相方』の意味がまるで解らなかった。

　あっれー？　漫才だっけ？　金のメダルとか言っといて、結局は何を目指してるのこの人？

　などと頭の中でグルグルと回っていたが、金、そう手のひらサイズの金をくれなくなるかもしれないという、予感が走り、えっと、そう、とうぜんながら金の魅力に、私は勝てなかった。

「それくらいなら良いよ。金、金が貰えるならね！」
「あはははっ！　約束やで！」


**―――――
　あ、駄目だ、思い出した。当時の私ってダメ過ぎないかな！？
　確か、あいつは、笑っていても真剣な目をしていたのだ。頭ぼんやりしているし、視線をそらすように適当な事を言っていた。発言の意味考えてみて、思い出してしまったらちょっと恥ずかしくなってきたな。

「んー？　どうしたの？」

　話の途中で言葉を続けるのをためらい、ぼかし方を考えている私に、妹が先を促してきた。私は、少し上を向いた。

「まあ、ちょっとうん。私も大概たいがいだったのだなぁと思ってね」
「なんて言われたの？」
「まあ、金細工の物と交換にだね。ついでに漫才コンビを結成しようって約束をね、取り付けられてしまったんだよ？」
「はあ？　今の話の流れで？　いや、それはおかしいでしょうに？」
「おかしくないよ？　あいつは金と銅の交換だと損するから、漫才の相方になってくれたらええよ！　ってな感じだった」
「脈絡とか......意味が解らないわ？」
「まあ、言われた私も良く解んないでいるさね」

　言って妹がにやりと笑う。

「ふふーん。でもさ、いまの百面相見てたら何となく察しちゃった！」
「な、何がですかね？　別に察するとか、そんなんは一切ありませんよ！？」
「いやあ、うん、テレカクシと見た。ってことはー、うん、そうねーそうねー漫才？　相方とか？　あーそーねー！」
「ちょっとまって、別に照れてないですよ？」
「皆まで言うなという奴よ。知り合い皆に拡散しとくわ」
「さすがにそれは、迷惑すぎじゃないかな？」

　しばらく煽あおってから、妹が言った。

「それで？　お別れできたの？」
「うん、朝焼けをちょっとみてから、戻ったのさ」


**―――――
　世界が赤に染まっていて、鼠色ねずみいろの雲が切れ切れに浮かんでいる景色を眺めている。風が強い。

「この景色、好きやねん」
「私はまあまあ......」

　ついあまのじゃくが出てしまう。本音を言えば嫌いじゃないのだ。ただ、別れのイメージが重なっているのだ。

「そか、調子悪いんや？」
「朝焼け見てて、微熱出た事もあるし」
「そうなんか？　んじゃあ戻ろうや」
「いやあ、今日で最後だし、もうちょっと見てても良いよ」
「熱出したら大変やろ」
「大丈夫。熱出てもお見送りするからね」
「いやいや、もどろうや」
「......うん、もう少しね」
「......やっぱ好きなんやろ？」
「さてね？」

　太陽が昇って空の色が戻ってきた。屋上でその様を見てから、私たちは病室へと帰って行く。廊下にはもうふっちょさんが出てて、朝の用意をしていた。めずらしく機嫌がよさそうである。

「あら、おはよう。お二人さん何してたの？」
「おっはよう。将来の約束や」
「おはよー。んー、まあ、将来？金と銅を交換で、漫才するんだって」
「なんの話？」
「まま、ええやん。まずは、金とってからや！」

　こんな感じで朝ご飯を食べた。
　ご両親の来訪までしばらく時間があるらしい。私がメダリオン二つをぼんやり眺めていると、あいつがにやりとわらう。

「あんな、これ、実は二つ合わさると合体するんやで！」
「......え！？」

　あいつは二つを合わせて捻って押して、カチッとならす。銅製の太陽と月のメダリオンが、一つになった......！？
　私は目を丸くしてから、あいつを見て、少し笑った。

「これでおまもりパワー倍増や！　はよ、げんきになるんやで！！」

　なんていうか、私、どんな顔してたんだろうね？　ちょっと、思い出せない。ただ、用意していた餞別を渡した。

「これ、あげる......」

　私のお財布事情としては、頑張ったペンギン文鎮である。あやつには渡しそびれたので、二つある。

「これも返すんか？」
「いやあ、餞別だからちゃんと貰ってよ」
「うん......ありがとな！」
「こちらこそ！　おせわになったよ！！」

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　お昼になって、びやだるさんが来ると同時に、私をやっぱりお腹へ埋めて、あいつがぶーたれて、はりがねさんがぺこぺこして、それが最後のお別れとなったのだ。

「いままでありがとう！」
「こちらこそ！　ありがとっ！」


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「そっかぁ......ロマンス？　になるのかなぁ？」
「いやあ、友情パワーってかんじだよ」

　妹が、メダリオンをゆらす。丁度夕日が差し込んできて、鈍く輝いていた。

「......えっと」

　妹がなにか言いかけた所で鳩時計が鳴った。買った時に『気まぐれ三郎』と名付けようとして、時計が信用できなくなるからやめてと言われているのだ。

「ああ、もうこんな時間だね。今から買い物行ったら間に合わないかな？」
「大丈夫よ。今日はあたしがご飯の日だし、買い物行ってくるね！」
「いってらっしゃ～い」

　残ったケーキの欠片をつつきながら手を振る私。妹は眉をひそめた。

「あー！　片付けおねがいするわね。いってきまーす！」
「あいあい、いってらっしゃい」
「そうだ！　『好きやねん』って、二人から聞けたの？」

　今の話から何か推察しおったのか？　妹はにやりとわらった後に、ばたばたと駆け出す。私は少し驚いた表情で、やかましい姿を見送った後、息を吐いた。
　　
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　お皿の片付けがすんでから、メダリオンを持って自室に戻る。
　引き出しを開こうとすると何かが引っ掛かっている。少し苛立って私は、少し強めに引き出しを開いた。引き出しの中身が色々飛び上がったらしい。一つ息を吐いて、メダリオンを暫く見つめる。

「あいつとあやつ......か。いま、どうしてるんだろう？」

　少し力を入れて回すようにメダリオンを引っ張ると、それはふたつに分かれた。同じ人が作ったもので、表と裏の模様が違っているのだ。

「顔はそっくりなのに、性格は違ってたなぁ」

　くすくすとわらう。私はその場で座り、しばらくメダリオンを揺らしながら目を閉じた。

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　ノックの音がした。

「ねね、夕飯の支度できたよー」
「......ん、あ、ああ、ありがと」

　妹の声に生返事。私はメダリオンを一つに合わせて少し揺らす。夕飯なにかな？　今日は長引いたし、ちょっと手間かけれないんじゃないかなと考える。

「おまたせ。今日はなになに？」
「うん、今日のメインはサンマさんハンバーグ。おいしいわよ！」

　あれ？　鯖じゃなかったのか......。

「また手間のかかるもんを......学業優先しなよ」
「大丈夫。サンマさんは今日の部活で仕込んでたの！！」

　え！？　妹って部活なんぞしとったっけ？

「えっと、何部だっけ？」
「黙秘しまーす」

　あ、これ妹の口からは一生解らないやつだ。どこかで調査しよう。

「まあ、いっか。いただきます」
「はい、めしあがれ」
「でもさ、部で仕込んだんなら買い物では何買ってきたの？」
「鯖よ。安かったって自分で言ったじゃん」
「じゃ、なんで今日は鯖じゃないの？」
「サンマさんがあるじゃない」

　少し私は混乱した。

「あの、鯖は足が速いよ」
「捕まったって事は、泳ぐのは遅いんでしょう？」
「は......？　うん、そうだろうね......うん」

　私は深く考えないことにして、息を吐いた。こうして、今日という日が終わっていくのであった。