神亡き世界の破壊論 ～全盛期の力を失った男が、再び世界を蹂躙するまで～

第一章 破壊神復活

第6話『略奪という名の正義と、朽ちた鍵』

王都を出てから三日。

　西へ向かう街道を、奇妙な二人連れが歩いていた。

「はぁ……はぁ……、ま、マーク様……少し、休憩しませんか……？」

　聖女リシアは、膝に手をついて荒い息を吐いていた。

　聖職者用のローブは裾が汚れ、整っていた銀髪も砂埃まみれになっている。

　聖女とはいえ、彼女は深窓の令嬢のような育ちだ。

　舗装されていない荒野の道を、三日三晩歩き通しというのは過酷すぎる。

「あぁ？ もうバテたのか？」

　先を行くマークが、心底不思議そうに振り返った。

　彼は悠々と歩いているだけに見えるが、その歩幅は大きく、リシアが小走りでやっと追いつける速度だ。

「……あのですね。一般人は、魔力で身体強化して歩いたりしないんです」

「軟弱だな。もう少し頑丈にできてろ」

「私はモノじゃありません！ 人間です！」

　リシアは涙目で抗議した。

　この男、伝説の破壊神のくせに、旅の常識がなさすぎる上に、自分を完全に「モノ」扱いしてくる。

　そもそも、目的地が遠い。

「あとどのくらいなんですか、その『起動の指輪』がある場所は」

「もうすぐだ。この先にある宿場町の手前、古い祠ほこらに隠してある」

　マークは懐から地図を取り出し、指で弾いた。

「いいか、リシア。これから向かう砂漠の遺跡には、俺が配置した防衛システム――『殺戮ゴーレム』どもがウジャウジャいる。
　奴らは融通が利かねぇ。指輪なしで入れば、俺だろうがテメェだろうがミンチにされる」

「ミ、ミンチ……！？」

「だが、その『起動の指輪』があれば、奴らは俺を主人と認識して平伏す。無駄な戦闘を避けるための必須アイテムだ」

　なるほど、とリシアは頷いた。

　魔力が回復しきっていない今のマークにとって、無用な消耗は避けたいところだ。

「なら、急がないと……きゃっ！」

　リシアが歩き出そうとした瞬間、足がもつれて転びかけた。
　限界だ。足のマメが潰れ、もう一歩も歩けそうにない。

「……チッ。面倒くせぇな」

　マークが舌打ちをした、その時だった。

　背後から、ガラガラという車輪の音と、馬の嘶きが聞こえてきた。

「おい、そこを退け！ 邪魔だ！」

　振り返ると、豪奢な装飾が施された馬車が、砂煙を上げて迫ってきていた。

　御者台にはガラの悪い男たち。

　そして窓からは、見るからに裕福そうな太った商人が顔を出し、葉巻をふかしながらこちらを睨んでいる。

「チッ、薄汚い巡礼者か。貧乏人が道の真ん中を歩くんじゃねぇ！ 轢き殺されてぇのか！」

　商人が怒鳴ると、御者たちがゲラゲラと下卑た笑い声を上げた。

　馬車の荷台には、鎖に繋がれた亜人デミ・ヒューマンたちが詰め込まれているのが見える。奴隷商だ。

「ひっ……！ す、すみません！」

　リシアは慌てて道脇へ避けようとした。

　だが、マークは動かない。

　むしろ、道の真ん中に仁王立ちになり、興味深そうに馬車を見つめていた。

「……へぇ。　悪くねぇ造りをしてやがる」

「ちょっと、マーク様！？ 轢かれますよ！」

「おい、デブ」

　マークは商人を指差し、ニヤリと笑った。

「その馬車、俺によこせ」

　一瞬、場が静まり返った。

　次の瞬間、商人の顔が真っ赤に染まる。

「な、なんだと貴様ァ！？ 誰に向かって口を利いている！
　私は王都でも有数の豪商、バルバロス様だぞ！ 衛兵！ やれ！ この無礼者を八つ裂きにしろ！」

　商人の命令で、護衛の傭兵たちが剣を抜いて馬車から飛び降りてきた。

　五、六人の屈強な男たち。リシアが悲鳴を上げる。

「ま、マーク様！ 逃げましょう！」

「逃げる？ なんでだ？」

　マークは心底不思議そうに首を傾げ、一番最初に斬りかかってきた傭兵の剣を――素手で掴んだ。

「――ッ！？」

「遅ぇ」

　バキッ！

　剣ごと傭兵の腕をへし折り、そのまま襟首を掴んで馬車の方へと投げ飛ばす。

　人間が飛んでくるとは思わなかった馬たちがパニックを起こし、馬車が大きく傾いた。

「ひぃっ！？」

「な、なんだコイツは！？」

　残りの傭兵たちが怯むが、マークは止まらない。

　あくびをするような軽い動作で、次々と男たちを殴り飛ばし、蹴り飛ばし、わずか数秒で全員を砂の上に這いつくばらせてしまった。

「ば、バケモノ……！」

「おい、降りろ」

　マークが商人の襟首を掴み、窓から引きずり出す。

　商人は地面に転がり、高そうな服が泥だらけになった。

「こ、金か！？ 金ならやる！ だから命だけは……！」

「いらねぇよ、そんな端金はしたがね。俺が欲しいのは足だ」

　マークはリシアの方を向き、顎で馬車をしゃくった。

「乗れ、リシア。これなら砂漠まで楽に行ける」

「ええっ……！？」

　リシアは、気絶している傭兵たちと、震え上がっている商人、そして強奪された馬車を交互に見た。

「マ、マーク様……こ……これって、良いんですかぁ～？」

　リシアは半泣きだった。

　聖女として、盗みは罪だ。

　しかも公衆の面前での強盗である。

「あぁ？ 何が良いんだ？」

「だ、だって、泥棒じゃないですか！」

「泥棒？」

　マークは鼻で笑った。

　そして、荷台に積まれていた鎖を引きちぎり、捕らえられていた亜人たちを解放しながら言った。

「見ろ、こいつらを。人をモノ扱いして肥え太った豚だぞ？
　世界がこんなに荒廃してるってのに、自分だけ贅沢三昧とはな。
　――こんな奴らに使われるにゃ、この馬車は勿体ねぇ！」

「え……」

「俺が有効活用してやるのが、この馬車にとっても、世界にとっても一番の『論理的解決』だ。
　テメェの足を休ませるためだ、感謝して乗れ」

　マークの言葉に、解放された亜人たちが涙を流して感謝し、一目散に逃げていく。

　商人は腰を抜かして失禁していた。

　確かに、結果だけ見れば「悪党を成敗し、奴隷を解放した」ことになる……のだろうか？

「うぅ……論理が滅茶苦茶です……」

　リシアはガックリと項垂れながらも、疲労には勝てず、恐る恐る馬車のふかふかなシートに座った。

　罪悪感はある。あるが……正直、めちゃくちゃ快適だった。
　
　快適な馬車の旅で、数時間の道のりはあっという間だった。

　宿場町の手前。

　街道から少し外れた荒れ地に、ぽつんと小さな石造りの祠があった。

「ここだ」

　マークは馬車を止め、祠の前で降りた。

　6000年の風雪に耐えたその石組みは、今にも崩れそうだ。

「ここに、『起動の指輪』が？」

「あぁ。俺が封印される直前、一番信頼できる結界魔法をかけて埋めた」

　マークは自信満々に祠の中に入り、祭壇の下を蹴り飛ばした。

　ガコン、と音がして隠し扉が開き、中から古びた金属製の小箱が出てくる。

「あったぞ。俺の魔力にしか反応しない特注品だ」

「す、すごいですマーク様！ これがあれば、次の砂漠の遺跡も安全なんですね！」

「おうよ。あの殺人ゴーレムどもをペットみたいに侍らせてやるぜ」　

　マークはニヤリと笑い、小箱の留め金を外した。

　パカッ。

　蓋が開く。

「さぁ、6000年ぶりのご対面だ――」

　マークの言葉が止まった。

　リシアもまた、箱の中を覗き込み、絶句した。

　そこにあったのは、指輪ではなかった。

　指輪の形をしていたであろう、赤茶色の「粉」だった。

「…………は？」

　マークの間抜けな声が響く。

　乾燥と経年劣化、そして6000年という絶望的な時間の経過が、金属さえも蝕むしばみ、土へと還していたのだ。

　風が吹き、箱の中の粉がサラサラと舞い上がって消えていく。

「……あ」

　リシアが小さな声を漏らす。

　マークは空になった箱を持ったまま、微動だにしない。

「……嘘、ですよね？」

「…………」

　沈黙。

　しかし、その静寂を破るように、リシアの背後から「ズズズ……」という、重たい岩石が擦れるような音が響いた。

　同時に、巨大な影がリシアをすっぽりと覆い隠す。

「え……？」

　リシアが恐る恐る振り返る。

　そこには、祠の岩壁と同化していたはずの岩塊が、人の形を成して立ち上がっていた。

　身長３メートル。全身が堅牢な岩でできた、自動防衛人形。
　その単眼モノアイが、不気味な赤い光を放ち、侵入者であるリシアを見下ろしている。

「あ、あ、あの……マーク様？ 後ろに……」

「あぁ、そういえば忘れてた」

　マークは箱の塵をパンパンと払いながら、さも日常会話のように言った。

「ここにも、泥棒除けのゴーレムが一体配置済みだ」

　ギギギ、とゴーレムが拳を振り上げる。

　指輪を持たぬ者は、すべて排除対象だと言わんばかりに。

「いやぁぁぁぁぁッ！！」

　リシアの絶叫が、夕暮れの荒野に虚しく吸い込まれていった。