こずえと梢

9.梢になったこずえ(1)

　「なんやここ！？」

　こずえは驚きすぎて、どう反応していいか分からなかった。

　扉を開けると、そこは何もかもが、赤かった。

　壁も、机も、座布団も、小さなブラウン管テレビも、ベッドも、クローゼットも、ハンガーでカーテンレールに吊るしてあるTシャツも、ライターも、極めつけには、ガラスで作られている灰皿まで赤色だった。

　梢こずえの姿になってしまったこずえは、梢の部屋へ来ていた。

　(赤色が好きやって言ゆっとったけど、ここまでやとは思わんかったな。)

　こんな部屋では、全然落ち着かない。しかし、梢に、昼間はあまりうろつくなと、釘を刺されていたので外出もできない。

　仕方なく、その赤い座布団の上に腰を下ろした。

　夕方になるまで、なにか時間を潰せるものはないかと、机の上を見た。

　すると、そこには、こずえの興味を引くものが一つ置いてあった。

　こずえは、息を呑のんだ。

　それから、その紙でできた箱を手に取った。この箱もやはり赤い。

　その箱のフタをパカッと開け、中からタバコを、一本だけ取り出した。

　胸がバクバク鳴っている。

　そのタバコを一本咥くわえてから、ライターを手に取った。そのライターは、コンビニなどで手に入る、比較的安価なタイプのライターだった。

　こずえは、火の付け方を知っている。通学路や飲食店などで、大人たちがタバコに火をつける姿を、何度も目撃したことがあったからだ。

　だから、ライターで簡単に火をつけられると思っていた。

　大人たちが、ライターで火をつけている姿を思い出しながら、こずえは、ライターの上部についている、歯車のようなもの──ヤスリ──を親指で回してみた。

　しかし、そのヤスリがクルクルと回るだけで、火がつく気配は全くない。

　オイルが入っていないから火がつかないのだ、と思ったこずえは、ちゃんとオイルが入っているか、手でライターを振ってみた。

　ライターの中から、ぴちゃぴちゃと、音がする。

　赤いプラスチックで出来たそのライターに、オイルが六分ろくぶ目ぐらいまで入っていることを目視できた。

　(オイルも入ってんのに、なんで火つかえんのかな？)

　壊れているんじゃないかと、手に持っているライターを隅々まで、こずえはよく確認した。

　すると、シールが貼ってあることに、すぐに気がついた。

　そのシールには、ライターの使い方が詳くわしく説明されていた。

　こずえはその説明に従って、もう一度、ライターに火をつけようと試みた。

　まず、利き手の親指でヤスリを押し込んだ。するとヤスリが回転して、親指が勝手に下の黒い突起の上に着地した。そのまま、その突起を力強く押し込んだ。

　カチッ、という音と共に、オレンジ色をした温かい火が灯った。

　こずえは、慌てて、口に咥えたまま、タバコを火に近づけた。しかし、火がほんの数ミリ前にあるかのように見えてビックリしたので、タバコを、ライターを持っていない方の手に持ち替えてから、火にかざした。

　すると、タバコの先端が焼け、そこが黒く焦げて紫煙が上がった。

　こずえは、恐る恐る口に咥えて、ゆっくりと吸った。

　実は、こずえは、タバコの煙が大嫌いだった。あんなに臭くさいものを吸うなんて、大人は頭がおかしいんじゃないかと、常日頃つねひごろ思っていた。

　そんなこずえは今、好奇心に負けてタバコを吸ってしまったのだ。

　でもそれは、美味しいと言えるほどでは無かったが、普段臭におう煙くささは無かったし、世間で言われているような、苦さも感じなかった。

　むしろ、なんだか、休日に自分の部屋にいるような気分になった。

　(落ち着くなぁ。)

　こずえは、タバコが短くなるまで味わった。そして、灰皿でタバコの火を消した。

　タバコを吸い終えると急に、自分が自分でなくなってしまったことに対する、恐怖感に似た何かが、こずえを襲ってきた。

　だから、直ぐにもう一本タバコを取り出して吸った。

　すると、また気持が落ち着いた。

　このようなことをあと一回繰り返し、この短時間で、計三本もタバコを吸ってしまった。

　(なんで、最後までタバコを吸えたんやろう？　梢の体やから吸えたんかな？　初めてタバコを吸う時は、むせたり、最後まで吸えんって、雑誌かテレビで見た気いする。それに、嫌な気もせんかったし。)

　そんなことを考えている内に、いつの間にか、床ゆかに横になって眠ってしまっていた。
　
　こずえが目を覚ました時には、部屋が真っ暗だった。

　外から、誰かが名前を呼んでいる。

　窓を開けて、声のした方を見下ろすと、そこには、白い特攻服を着て、改造したオートバイ──バイク──に跨またがっている女たちがいた。

　「降りてこいよ！　梢！」と、その女たちの内の一人が、甲高かんだかい声で言った。

　こずえは、クローゼットから、背面や袖、パンツの股下に、赤い糸で文字が刺繍されている、白い特攻服を一着取り出して、身にまとった。さらしは巻いていないが、気合いが入っていたら、さらしがなくてもいいと、梢が教えてくれた。

　梢が、事故を起こした時に着ていた特攻服は、血で一部が赤くなってしまったり、事故の衝撃で傷いたんだりして、修繕しゅうぜんが必要な状態だった。

　だから、梢は、こずえに、必要になったら予備の特攻服がクローゼットに入っていると、あの夜、伝えていたのだ。

　こずえは、急いで外に出た。

　「早く行こうぜ！」

　「乗れよ！」

　こずえは、スズの後ろに跨り、スズのお腹にガッチリと手を回した。

　「じゃあ、飛ばすぜ！！」

　こずえは、『大阪 龍斬院りゅうざんいん』のレディースたちと、夜の街に消えていった。