オオクワガタを探していたら攫われた王女を見つけた話

10.トノサマバッタ

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　ウィスタから王都バルドレインに向かう乗り合い馬車は満員だった。
　硬い木の椅子に座ったレティシアは２人分のスペースを陣取り、乗り合わせた他の乗客たちのほとんどから、迷惑そうな視線を向けられている。

「……ちっ。降りて歩けよ……」

　明らかな悪意を込めた囁きも聞こえてくるが、初めて乗り合い馬車に乗ったレティシアは興味深そうに車内を見渡していて、乗客たちの視線には気付いていない。

「腹立つわー。絶対に聞こえるように言ってるじゃない」

「犬のウンコでも踏んでイライラしてるんじゃない？」

　当事者よりも腹を立てているルルと、我関せずのエヴァン。

「おい、チャッピー。あいつがお前のこと、ブタだと言っているぞ。言い返してやれ。自分はブタではなくハリネズミの生まれ変わりだとな」

　そしてわざわざ本人にチクるノア。

「まぁ、お褒めいただき光栄ですわ」

「褒めてねぇし、ブタとまでは言ってねぇよ！　思ってはいるけどな！」

　思いもしない反論を食らい、狼狽する男。だがそのまま引き下がるわけではない。

「では……？」

「ただでさえ満員で狭いのにスペース取り過ぎだって、ここにいるみんなが思ってんだ！」

「そうだ！　おまけに椅子が硬くてケツは痛ぇし、これだけ狭いと座り直しも出来やしねぇ！」

　男に加勢する別の客。

「ちょっと、あなた達ねぇ――」

　荒い口調でレティシアに迫る男たちに言い返そうとルルが口を開きかけたが、エヴァンに肩を叩かれ止められた。
　様子を見よう――という意味である。

「お尻が痛いのですね。わかりました！　では、どうぞ私の膝にお座りください！　少しはマシになるかと思います」

「はぁ！？　何言ってんだ、こいつ！」

「名案だ。ちょうど俺の尻も痛いと思っていたところだ」

　躊躇なくレティシアの膝に座るノア。

「お前、思っていたよりも有能だな」

「ありがとうございます。嬉しいです」

　口をぽかんと開けて絶句していた男だったが、やがて我に返って何か言ってやろうと息を吸い込んだ。

「ノアが膝に座ったぶん、スペース空いたよね？　まだ文句があるなら、一旦馬車降りなよ」

「っ！」

　笑顔のエヴァンに耳元で囁かれ、男は大きな舌打ちをして黙り込んだ。
　ガタガタと、砂利の上を進んで揺れる馬車の音だけが、馬車の中を支配する。
　その気まずい沈黙に耐えかねた別の乗客が、手にした新聞に視線を向けながら誰にともなく呟いた。

「それにしても、まだ王女様は見つからないのかねぇ」

「本当にお気の毒にねぇ。今頃、どれだけお辛い目に遭われていることか」

　同調する隣の席の乗客。
　そこから話題は、攫われたバルドレインの王女の事となった。

「噂では、地獄の淵から蘇った魔王に攫われたんだとか」

「隣国の王子との婚約の話が出ていたのに、どうなるんだろうね？」

「王女様って、どんなお顔なのかな？」

「お妃様や王女様は表舞台にほとんど立たれないからね。王都に住む従兄弟からは、綺麗な方だと聞いたけど」

「私はすごいブスだって聞いたよ？　だから王様は、娘を表に出さないようにしているって話さ」

「確か三姉妹じゃなかったか？　第１王女は見たことがあるが、恐ろしく綺麗な方だったぞ」

「三姉妹共、母親が違うんだよ」

　本当か嘘か分からないような噂話が車内を飛び交う。
　ルルは横目でレティシアを見た。彼女は自分の話だと分かっているのかいないのか、困った顔でオロオロとしている。しかしここで名乗りを上げれば無駄に騒ぎになると思ったので、黙っていることにした。

「あっ」

　突如、窓の外を見ていたノアが声を上げた。窓側にいた人を掻き分けて窓へ駆け寄り、そしてすぐに戻って来る。

「見ろ。トノサマバッタがいた」

「まぁ、可愛らしい」

　指先で優しくバッタを捕らえ、誇らしげにレティシアに披露するノア。これがルルであれば悲鳴を上げて逃げられるのだが、穏やかに微笑んだレティシアに気を良くしたノアは言葉を続けた。

「トノサマバッタは１匹だと大人しいが、群れると体の色が変わり、攻撃的な性格になる。非常に興味深い昆虫だ」

「群集心理のようですね。虫にも感情があるのでしょうか」

「群生相に入った個体は、自分が強くなったと錯覚する。実際はただ、周りに同調しているだけなのにな」

　その言葉を聞いて、レティシアに突っかかっていった男たちは聞こえないふりをして目を閉じた。