オオクワガタを探していたら攫われた王女を見つけた話

09.ニンジャ

「誰かいる？」
「……」

　呼び掛けに返事は無い。
　ルル、ノア、レティシアも、一変した空気を感じてエヴァンの視線の先に無言で注意を向けた。

　エヴァンは複雑な魔法式を口の中で唱える。公式が完成する毎に、翳した右手に魔力を帯びた青白い魔法陣が現れた。

　そして。

「【万氷刃ばんひょうじん】」

　呟いたと同時に無数の氷の刃がエヴァンの上空に出現した。
　氷の刃は木々の間をすり抜けて、エヴァンの視線の先へと迸る。

「――【守護障壁しゅごしょうへき】」

　短く低い声。それはエヴァンが放った氷の刃の向かう先から聞こえ、そして魔法の防御壁が展開された。
　刃は淡く光る壁に弾かれ、霧散する。

「ちょっと待って！？　いきなり攻撃して悪かったけど、私たちは怪しい者じゃないわ！　ちゃんと顔を見て話しましょう！？」
「無駄だと思うよ、ルル。あちらさんには敵意しか無い」

　エヴァンが躊躇無く攻撃魔法を放ったのは、相手がこちらに放つ予定だった魔法陣の一部分が見えたから。それは確かに、上位クラスの攻撃魔法だった。

「【風刃ふうじん】」
「【風刃】」

　防御壁が消えると今度は、向こうから見えない刃が放たれた。エヴァンは同じ魔法を放ち、相殺させる。

「……略式魔法か。やるな」

　今の魔法、エヴァンは魔法式を唱えず、指で魔法陣を描く略式魔法と呼ばれる方法を使ったのである。

「牢からその女を出したのはお前たちか？　魔王はどうした？」
「囚われの王女様を見捨てるわけにはいかないでしょ？　あの弱い魔王なら、勝手に自分で死んだよ。仲間だったら埋葬くらいはしてあげたら？」
「……」

　木立の後ろから、黒い衣装を身に纏った男がひとり現れた。頭も口元も黒い布で覆い、その姿はさながら――

「ニンジャだ！　カッコイイ！　サインが欲しい！」

　少年のように目を輝かせるノア。

「いや、ノア……今はそんなこと言ってる場合じゃ……」
「まぁ、ニンジャですか。私も本物のニンジャは初めて拝見いたしますわ」
「ニンジャではない！　暗殺者だ！」
「自分で暗殺者って名乗るの、恥ずかしく無い？」

　ノアに乗っかるレティシアに、堪らず声を荒げたニンジャ改め暗殺者。しかしルルに突っ込まれ、唯一布から出ている目元を真っ赤にして俯いた。

「……い、一応確認しておくが、その女はバルドレインの第２王女レティシアで間違いはないのだな？」
「そうよ！　わかってて攫ったんでしょ！？」
「そうか……」

　ルルの返答に何かを深く考え込む暗殺者。その様子を見て、エヴァンはノアに耳打ちする。

「ノア。このニンジャを捕まえて、色々と吐かせよう」
「わかった。捕まえてサインを書いてもらおう」

　立ち上がり、ノアは睡魔剣を出現させる。

「ルルはティア様を頼んだよ」
「わ、わかった！」

　レティシアの手を引き、ルルは彼らと距離を取る。

「あの……もしかしてこれは、本当に危険な状況なのでしょうか？」
「……多分ね」

　ルルの予想通りなら、これは昨夜話していた黒幕の刺客。捕らえられていたレティシアの扱いを考えると、彼女に危害を加える可能性は低い。しかし攻撃魔法を放ってくることから、レティシア以外の３人は排除しても構わないと考えているのだろう。

「ノア様とエヴァン様は大丈夫でしょうか……？」
「わかんないけど……エヴァンは魔法学部の首席だし、大丈夫だと信じたいなぁ……」

「アスティリア大学は、入学するだけでも難しい難関大学ですよね？　それも魔法学部は国内トップの競争率！　そこの首席なのですか！？」
「憎たらしいことにね。だからきっと、多分……大丈夫、だと思う」

　レティシアは震える手を胸元で握りしめ、ノアたちの背中を不安そうに見守った。

「はっ。どこのガキ共か知らんが、プロの暗――プロに勝てると思うなよ」

　やはり自分で暗殺者と名乗るのは少し恥ずかしかったらしい。
　暗殺者は小さく笑うと、右手の指を宙に滑らせ魔法陣を描いた。

「【火球かきゅう】」
　略式魔法を使えるのはエヴァンだけではないと誇示するように、炎の球を放つ暗殺者。

「ノア」
「いける」

　漆黒の炎のような剣を構え、飛んでくる火球の動線上に立つノア。
　そして、剣を薙ぐ。
　火球はノアの剣に真っ二つに裂かれ、あっけなく消失した。

「馬鹿な……！？　って言うか、なんだその剣！？　黒い魔法剣なんて知らんぞ！」
「火に強いのは、水だけではない」

　ノアは勢いに乗せて暗殺者の元へ走る。
　見たこともない魔法剣に動揺する暗殺者は、一瞬判断が遅れた。

「っ！」

　ノアの斬撃をスレスレで躱したが、左腕が睡魔剣に触れた。
　痛みは無い。出血も無い。ただ麻痺したように、左腕が力を失いだらりと垂れた。

「なんなんだ……？　なんだその気持ちの悪い剣は！？」
「さぁ、観念してサインを書け」
「誰が書くか！」

　暗殺者は逡巡する。得体の知れない剣の使い手と、高難易度の氷魔法の魔法式を完成させ、控えている魔法使い。

「ちぃっ！　お前らの顔は覚えたからな！」

　憎々しげに舌打ちすると、暗殺者は大きく後ろに飛んだ。そしてそのまま、森の奥へと消えて行ってしまった。

「あんなダサい捨て台詞を本当に言う人って、実在するんだね」
「くそっ！　サインを貰い損ねた！」

　心底悔しそうなノアの視界に、何か光るものが映った。ノアはそれを拾い上げる。

「……コイン？」

　見たことのない柄のコインだ。数字が刻まれているので通貨のようだが、バルドレインのものではない。

「ニンジャの落とし物か」

　睡魔剣を消失させ、あくびを噛み殺しながらポケットにコインを放り込む。
　僅かなまどろみが差し込んだノアの耳に、突如エヴァンの笑い声が聞こえてきた。

「あは……あはは……っ！　あははははっ！　ひぃー！　腹痛い！」
「どうした？　ニンジャに術でもかけられたのか？」
「違っ……安心したら、なんか……笑えてきた……！」
「エヴァン様……？」

　近付いてきたレティシアは、体を捩らせて笑い転げるエヴァンの両足が、ガタガタと震えていることに気が付いた。

「めっっっちゃ怖かったー！　暗殺者に襲われるって、魔物とは比べ物にならないくらい怖いね！」
「あんた、結構余裕そうだったじゃない？」
「余裕そうに見せなきゃ負けるでしょ。ちょっとチビっちゃってるからね、僕」

　ルルは呆れた顔でため息をつく。

「いや、まぁ、気持ちはわかるわよ。大学生が暗殺者に襲われることなんて、普通は無いからね」

　しかしダサいな――と、正直思ってしまうルルだったが、頑張って戦ってくれたので心の中だけに留めておく。

「申し訳ございません……私のせいで、皆様を危険な目に遭わせてしまいました……」

　顔を歪め、俯くレティシア。

「まぁ、怖かったけどさ、アレ見てよ」
「はい？」

　エヴァンはノアを指差した。

「ニンジャ、また来るかな？　次は本物の手裏剣を投げてくるかもしれないな。マキビシとか持っていたら、記念に一個拾って宝物にしようと思う」
「また来るとは思うけど、絶対あいつ手裏剣なんか持ってないわよ」

　ノアは少年のようにワクワクしながら、暗殺者の再来を待ち望んでいる。

「ノアが楽しそうだから、それでいい。僕はノアとルルの漫才が大好きなんだ。生まれた時からずっと一緒にいるけれど、一度も飽きた事が無い。だから２人を守る為なら、暗殺者でもニンジャでも、また戦うよ」