オオクワガタを探していたら攫われた王女を見つけた話

08.蜂蜜バターチーズバゲット

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　早朝、辺りが白みがかってきた頃にノアは動き始めた。
　夜間の見張りは結局、初めの２時間はエヴァン。そこから２時間ルルが交代し、最後はノアに交代した。

　こんなにも寝つきも目覚めも良い睡眠は久し振りで、清々しいことこの上無い。
　ノアは、まだ夢の中にいる３人を起こさないよう、静かに朝食の準備を始めた。

　過去に野宿をした際、寝ているエヴァンとルルを放置して虫探しに出掛けたら、死ぬほどルルに怒られた。それも１度や２度ではなく、何度も。以来、せめてどちらかが目を覚ますまでは単独行動を取らないように一応心がけてはいるのだ。

　バゲットをナイフでスライスし、バターを溶かしたフライパンに乗せる。良い感じに焼き目が付いたらひっくり返し、更にチーズを乗せて最後に蜂蜜をかけたら完成だ。

「おはようございます、ノア様」

　甘い匂いに誘われて、１番最初にまどろみから目を覚ましたのはレティシアだった。

　ノアは焼きたての蜂蜜チーズバターバゲットをアルミの皿に乗せると、レティシアに押し付けるようにして渡す。

「とても良い匂いがすると思ったら、ノア様がお作りになられたんですか？」
「エヴァンみたいに朝飯を食わない主義なら、別に食わなくてもいい」
「いいえ、いただきます」

　バゲットにかぶりつくレティシアを横目で見ながら、ノアも食べ始めた。
　チーズとバターの塩味に甘い蜂蜜が絶妙に合わさっていて、レティシアの顔が幸せそうに綻ぶ。

「美味しい……！　こんなに美味しい朝食は初めてです！」
「王宮の朝飯はそんなに不味いのか」
「お城で用意してくださる朝食も美味しいのですが、これは段違いに美味しいです！」

　お世辞でも何でもなく、心からの賛辞。ゆっくりと咀嚼しながら、城の食事と何が違うのかを考える。

「出来立てで温かいからでしょうか？　それとも外で食べているから……？　いいえ、それもありますけれど、ほのかに柑橘の香りのするこの蜂蜜が爽やかで、とても美味しいです！」
「わかるのか」

　ノアがぴくりと反応した。

「この蜂蜜は、レモン畑で採れた蜂蜜だ。単花蜜と言って、レモンの花の蜜だけで集めた希少な蜂蜜なんだ。あとクローバーの蜂蜜もあって、これはコーヒーに入れると美味い。蜂蜜は、同じ蜂でもどの花の蜜を集めるかで味が変わるから奥が深い」

　饒舌に、そしてどこか嬉しそうに語るノア。レティシアはその蘊蓄を真剣に頷きながら聞いている。

「恥ずかしながら、蜂蜜は全て同じだと思っていましたわ」
「俺の家には色んな種類の蜂蜜があるから、今度食べ比べをさせてやろう」

　そう言ってから、ノアは自分の失言に気付いて軽く頭を振った。

（そうだった。チャッピーは……）

「チャッピーにこれ以上甘い物を与えると、糖尿病まっしぐらになってしまう……」
「そこは『王女を自宅に招くわけにはいかない』とかじゃないの？」

　眠たそうな顔でツッコミと共に起床するルル。彼女は寝ぼけ眼を擦りながら、フライパンの上のバゲットを摘み大きな口でかぶりついた。

「おはようございます、ルル様」
「おはよぉ……あ、ノア。水ちょうだい」

　３口でバゲットを完食すると、後味を味わう事もなく水で流し込む。

「これだからお前に飯を作るのは嫌なんだ」
「は？　何が？」
「そうだよね。せめてもう少し味わって食べて欲しいよね」

　いつの間にかエヴァンも起きていて、マグカップにインスタントコーヒーを淹れていた。

「蜂蜜は……」
「何度勧められても、僕はブラック派なんだ。ごめんね」

　ノアは子供のように頬を膨らませ、ちらりとレティシアを見る。

「コーヒーは？」
「いただきます。クローバーの蜂蜜、入れてくださいますか？」
「……まぁ、蜂蜜は砂糖よりも太りにくいから、いいだろう」

　わかりやすく嬉しそうなノアに、思わず笑みが溢れるルルとエヴァン。

　ノアは思ったことは躊躇なく口にするし、興味のある事と無い事が極端に態度に出る性格の為、大学でも浮いた存在である。こうして自分たち以外の人間と楽しそうに過ごしている姿は、非常に珍しい。

　微笑ましくノアとレティシアを眺めていたエヴァンだったが、不意に木立の間に何か気配を感じて立ち上がった。