オオクワガタを探していたら攫われた王女を見つけた話

ままはる

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07.お手洗いとシャワールームはセパレート

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「チャッピー、たくさん食え。ほら、俺のも食え」

　優しい笑顔を浮かべながら、ノアはレティシアの器にブロッコリーとニンジンをぽいぽいと放り込んだ。

「ノア様……なんてお優しい……！」
「嫌いなものを押し付けてるだけよ」

　呆れた目で突っ込んでから、ルルはエヴァンを見た。

「今夜はこのままここで野宿よね？」
「だね。ティア様には申し訳ないけど、いいかな？」
「はい。星空を眺めながら外で寝るなんて、ロマンチックですね」
「そう言うと思ったよ」

　ダンジョンの中に入る前に、大きな荷物は入口の脇に置いておいた。そこに野宿用の毛布もあって、エヴァンはそれを引っ張り出してくる。

「ノア、どうする？　いつもみたいに、一晩中見張りする？」

　チャッピーを失ってから、ノアは３日に１回しか眠れなくなった。それも限界を迎えて気絶するのである。今日は既にダンジョンの中で１５分寝たので、まだまだ余裕で起きていられる。

　しかし。

「寝る」

　食器を片付け、レティシアが食べ終わるのを待ってから、ノアは適当な地面を指差した。

「チャッピー、寝ろ」
「はい」

　言われた通り、柔らかい草の上に横たわるレティシア。ノアは毛布に包まると寝転び、レティシアの逞しい腕にしがみ付いた。

「チャッピー……」

　この手触り。チクチク感。温かさ――完全にあの愛しいハリネズミと一致する。
　すりすりと頬擦りしているうちに心地良い睡魔が迎えに来て、あっという間にノアは眠りに落ちた。

「うわ、本当に寝たわ。しかも自分だけ毛布被って」
「うちのワガママ息子がすみませんね」

　腕をがっちり掴まれている為動けないレティシアに、エヴァンが毛布を掛けてやる。

「いえ。助けていただいたのは私の方ですから、お役に立てることがあれば何でもいたしますわ」

「涙が出るほどいい子だねぇ、ティア様は。それなのに、一体どこの誰の恨みを買ったんだろうね？」

「どういう意味？」

　ルルも寝床を用意しながら、エヴァンの言葉に眉を顰めた。

「あの自称魔王、どう考えても雇われ魔王じゃない？　弱すぎたし」

「確かにノアの一撃で倒しちゃったけど……ティア様を攫ったのは、あいつじゃないってこと？」

「黒幕がいるんじゃないかってこと。ね？」

　２人の会話を聞きながら、レティシアは真っ直ぐに空を見上げていた。

「やはり、エヴァン様もそう思いますか？」

「ティア様もそう思っていたんだよね？　だから自称魔王と話がしたかったんじゃない？」

「……ここに幽閉されて約２ヶ月、特に要求は何もされませんでした。食事は３度きちんと与えていただきましたし、おやつもいただきました。お布団は３日に１度外に干してくださっていましたし、牢屋のお掃除もしてくださり、お手洗いとシャワールームもセパレートでした」

「いい暮らししてたのねぇ」

　ちょっとだけ羨ましそうなルル。

「はい。きちんとお世話をしてくださり、危害を加えられることもありませんでした。『私をお城から攫う』ということだけが目的だったようです。それが自称魔王様に何のメリットがあるのかと考えた時に、第三者の可能性があると感じました」

「ティア様がお城からいなくなって、得をする人間がいるってこと……？」

　レティシアは瞬きもせず、じっと夜空を見つめ続けている。

「私には何の権力も権限もありません。それでも、私の存在を疎ましく思う誰かがいるということです」
「ティア様……」

　何と言葉を掛けたらよいかと戸惑うルル。王室のこと、政治のことはわからない。レティシアの置かれている状況がわからないので、適当な事は言えない。

「そ――」
「うーん……チャッピー……」

　レティシアの腕の剛毛を撫でまわしながら、寝言を呟くノア。それがくすぐったくて、レティシアの顔から思わず笑みがこぼれた。

「どこかに敵がいるかもしれない――それを自覚しているなら、それでいい。明日の夕方には、お城に帰れるはずだよ」

「ウィスタの馬車乗り場までで結構です。馬車に乗ればすぐですから」

「ダメよ！　黒幕がいるのなら、ティア様が牢屋から逃げたことに気付いて追ってくるかもしれないじゃない！？　お城には敵がいるかもしれないけど、味方もいるんでしょ？　だったら、味方になる人のところまでちゃんと送り届けるわよ！」

　自然と大きくなる声で、ルルは言い切った。こんな無力で健気な女の子を、独りにさせるわけにはいかない。

「で、でも、ルル様たちはナナ……えっと、ナナイロ……カミキリムシ？　を探している途中ですし……」

「七彩角ナナイロツノオオクワガタね。言ったよね？　それの目撃情報は、バルドレイン城近くにもあるって」

「……ありがとう、ございます……」

　折角堪えていた涙が、ぽろぽろと頬を伝って落ちた。

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