物理最強信者の落第魔法少女

最下層

　門を開いた瞬間、不気味な魔力に心臓を鷲掴みにされたような感覚を覚えた。
　あまりの気持ち悪さに吐き気がする。
　マリーさんたちも、顔色が悪くなり口元に手を当てていた。

「これは……想像以上だね。アリス、転身しておいておくれ。いつ戦闘になるか分からないからね」

　ミルフィに言われた通り、私は転身した。
　黒いドレスに身を包まれると、少し気持ち悪さが和らいだような気がした。
　まるで衣装に守られているみたいな。

「魔法少女の衣装は高性能だからね。あらゆる悪を弾く力を持っているんだ。まあ、さすがに全性能を引き出せていない状態では、心許ないかもしれないけど」

「それでも、さっきよりはマシよ。これなら辛うじてまだ戦えるわ」

　と、見栄を張ったものの、こんな魔力を放つ敵と戦闘なんてしたくないのが本音だ。
　階層に侵入しただけでここまで不快さを感じるのに、対峙したらどうなるのか。想像もつかない。

「……い、行きましょう、アリスさん。私たちは……立ち止まるわけには参りません」

「でも、マリーさん……」

　立っているのも辛そうなマリーさんたちを連れて行っていいのだろうか。
　アリーさんの目は、マリーさんが行くのならどこまでもついていく、と言っているように感じた。
　しかし、こんな状態の二人が戦えるはずが……。

「正直、今の君たちを連れて行きたくはないんだ。まあ、そうは言っても、王女様は聴かないよね？」

「もちろんです。元はと言えば、私の我儘に付き合わせてしまっているのですから、私が行かないという選択肢はそもそも存在しません。己が目的を他人任せにするなど、王女として恥ずべきことです。何を言われようが私は行きます」

　マリーさんの瞳は強く訴えていた。自分は最後まで行くのだと。
　それは王女としての矜持か。それとも、姉を助けたいという想いからか。
　私にはわからないが、マリーさんからは決死の覚悟を感じ取った。

「それに言っていませんでしたが、私、守るのは得意なのです。お任せください。自分の身とアリーは私が全力で守ります。ですので、私たちのことは気にせず、アリスさんはご自身のお力を存分に」

「……わかりました」

　マリーさんの覚悟を受け取ったところで、私たちは最後の階段をゆっくりと下りてった。
　そして、最後の階層に足を踏み入れた瞬間。

『ワガ領域ニ足ヲ踏ミ入レル者ガ、再ビ現レルトハ。愉快愉快。ダガ――死ネ』

　――私はあらゆる死を幻視した。

　首を刎ねられた。心臓を一突き。毒、呪い、魔法……あらゆる全てが容赦なく私を殺す。
　幾千もの死を一瞬にして体感した私に、成す術はなかった……。