追放歌姫の異世界漫遊譚

一章 旅立ち

ジャイアントホーン

「……多いな」

「……ですね。でもおかしいようには見えないですね。

「そうね。普通のジャイアントホーンだわ。人を襲うようにはとても……」

　どう見ても普通のジャイアントホーンだ。穏やかで落ち着いた雰囲気。
　ただ数は異常だ。群れといいっても二十頭いるかどうかと思っていたが、少なくともその倍はいる。
　どうしてこんな数のジャイアントホーンがここにいるのだろうか。それにどうやって移動したのだろうか。この数で移動してたら、確実に討伐されるか他の魔物に襲われているはずだ。
　こうして実際に見るとわからないことがどんどん増える。

「どうしますか？」

「さすがにこの数は放置できない。だが討伐するのも難しい。どうにかして人を襲わせないようにする必要がある。……メイ、どうだ？」

「この場所から移動できないようにするのはどうかしら。柵を作るか、魔法で結界を張るか。ジャイアントホーンさえどうにかできれば、あとは他の魔物を討伐するだけでしょ。少し楽になるわ」

「だが、この広場は一応休憩所のようなものだ。冒険者も商人もここが使えないとなると困るぞ」

「しばらくは我慢してもらえばいいわ。どっちにしろこの問題を解決しないといけない。それにこの光景を見て確信したわ。辺境で何かが起こっているとね」

　メルさんの言うとおりだ。辺境で何かが起こっている。
　このジャイアントホーンの群れを見れば、そう考えるのが妥当だ。
　それでもわからないことは多い。ジャイアントホーンここに移動することになった原因は何か。辺境で何が起こっているのか。
　もし、昨日双子たちの会話通りのことが怒っているなら厄介だ。
　誰かが意図的に魔物を操っている。その目的は何か。どうやって操っているのかも想像つかない。
　私たちが様子をうかがっていると、別の方向から話し声が聞こえてきた。

「うわっ！ジャイアントホーンの群れだ！」

「多いな。どうする？討伐するか？」

「ジャイアントホーンって討伐非推奨じゃなかったか？」

「いや、人を襲わないから討伐しないだけだ。確かこいつらの角は意外と金になるぞ。欲しがる貴族も多いはずだ」

「人を襲わないなら安全か。なら数頭狩ってもよさそうだな」

　私たちとは別で動いている、街の冒険者たちが五人。状況をあまり理解できていないようだ。それとも受付のお姉さんの話を聞いているないのだろうか。
　ジルさんを見る。
　同じことを思っていたのか、冒険者たちを止めようとしていた。

「お前たち、ちょっとま――」

　広場全体に音が響いた。笛の音かな。
　鳥の鳴き声のような澄んだ音色。
　でもなぜだろう。きれいなはずの音なのに、私には酷い不快感を与える。
　他の人たちは、不思議そうな顔をしているだけだった。私だけ？
　いや、ルナも同じようだ。今まで以上に毛を逆立てている。
　分からない。それでもこの音は良くないもののような気がする。
　そう思って私はジルさんたちに警戒を促すが、先に広場に変化が訪れた。
　穏やかだったジャイアントホーンが一斉に暴れだした。
　互いに角をぶつけ合っている。急な状況の変化に理解が追い付かない。
　その場にいる全員が戸惑っていた。
　ジャイアントホーンの十頭ほどが広場に入った冒険者たちを見た。

「まずい！お前ら、そこから離れろ！！」

　ジルさんが飛び出していく。
　それと同時にジャイアントホーンが角を向け突進してくる。
　ジルさんが声をかけたおかげか、冒険者たちは反応が遅れたが転がり込むようにその場から離れた。
　ジルさんが大剣を構える。

「あんた、誰だ？」

「今はそんなこと言ってる場合じゃない。今すぐここから逃げろ」

「ど、どうなってんだよ。ジャイアントホーンは人を襲わないはずだろ？」

「普通はな。だがここにいるジャイアントホーンは人を襲ったという話だ。受付嬢がそう話していたぞ。とにかく行け」

　そう言うと冒険者たちは一目散に逃げていった。
　そしてジルさんが十数頭のジャイアントホーンと相対する。

「一人じゃきついがやるしかねぇ。メイ！援護頼む」

「こうなっては仕方がないわね。できるだけ討伐するわよ。あなたたちは他の魔物が来ないか警戒してて」

「お、俺たちも戦うぞ！」

「ダメよ。あの数じゃあなたたちがいては足手まといになるわ。それなら最初からジル一人の方がいい。……リリナ、手伝ってくれるかしら？」

「……」

　メイさんが聞いてくる。しかし、それが本当に正しいのだろうか。
　何だろう。言葉にはできないけど違和感が消えない。
　おかしいとはわかっているのに、それを説明できない。
　ああもう！どうしたらいいの！？

「……リリナ？」

　分からない。考えても考えても答えは出ない。
　こういう難しいことを考えるのは私じゃなくてカーナの方が得意だった。
　私はカーナじゃないから、多分答えなんて出ないだろう。
　でも、このまま討伐するのは違う気がする。
　そうは思うが対処法は思いつかない。それに時間もない。今この時もジルさんは一人で戦っている。
　本当どうすれば。

「ニャン」

「……ルナ？」

　ルナが鳴いた。悲し気な鳴き声だった。
　苦しそう？ジャイアントホーンが？
　そう言われて確認するも、私にはわからない。
　しかし、ルナがそういうなら間違いないだろう。苦しいのなら助けてあげなければ。
　私にできるだろうか。少し弱気になる。
　そうするとルナが猫パンチをする。私の顔に肉球が当たる。

「ルナ？」

「ニャ―」

「……わかってるよ……でも私じゃ……」

「ニャン」

「私にしかできない？私は歌うことしかできないよ？」

「ニャ～」

「……そっか。そうだよね。私のやりたいようにやるって決めたんだったね」

「ニャニャン」

「ふふっ。ありがとう。じゃあルナが私を守ってね？」

「ニャン！」

　メイさんも『紅』の子たちも不思議そうに私を見ている。
　まあそうだよね。猫と会話してるんだもんね。
　私はあの時決めたはずだ。もう自分らしく生きるって。
　だったら私は、私がやりたいことをやるだけだ。

「メイさん、私が何とかします。少し待っていてください」

「待ちなさい！一人でどうするの。あなたは戦えないでしょ？」

「大丈夫ですよ。ルナが守ってくれますから。私はただ、彼らに歌うだけです」

　そう言って私は歩き出す。広場の中心へ。
　ジャイアントホーン全体に届くように。さっきの笛よりも響かせるために。

「おい、リリナ！あぶねぇぞ！」

「大丈夫です」

　ジャイアントホーンが私に狙いをつける。
　だが私に近づいてくることはない。ルナの影魔法で縛られている。
　ありがとう、ルナ。あとは歌うだけ。
　彼らを助けるんだ。私たちはあなたに危害を加えない。落ち着いて、大丈夫だから。
　そう伝えるために想いを歌に込める。

「――♬――♬――♬――」

　私の歌が響く。優しさと安心を。
　心を落ち着かせてほしいと祈るように。
　すると少しずつ落ち着いてきたのか、その場に座りだす子が出て来る。
　うん。やっぱり彼らは普通のジャイアントホーンだ。
　さっきの笛の音。あれが原因で暴れるようになった。
　一番あり得ないと思っていた魔物を操ること。誰かがそれを実行している。
　だがどうしてか。それを考えるのは後だ。今は――。

　やがてジャイアントホーンは、穏やかに眠っていた。

　これでこの場は収まった。原因も判明した。
　次は問題解決だ！