モブに転生した俺。推しキャラのハピエンを拝むまで夜も眠れない

推したちの話し合い

　ネイトがエアリスとフェイブル宛てに面会の打診の手紙を送ったのは一夜を共にした次の日のことだった。一週間程間隔を空けて返ってきた了承の返事にノエルの緊張は増した。
　馬車に乗り込み、エアリス達の住む屋敷まで向かう。いつもならセイトナイトでエアリスとフェイブルが逢瀬を重ねる屋敷に行くことができることを大喜びしていたはずだ。けれど今は騒ぐこともできないほどに不安で押しつぶされてしまいそうだった。

「表情が硬いな」
「そうかな……」

　ムニムニと頬をもんで解す。
　笑顔を浮かべてみるけれど、うまくできている自信はない。

「ふっ」

　そんなノエルの様子を観察していたネイトが突然笑みをこぼした。クスクスと愉しそうに笑っている推しの姿に、ノエルは頬をふくらませる。

「わ、笑わないでよー！」
「ノエルがあまりにも緊張しているものだから。フッ、おかげで私の心は軽くなった」

　笑みをこぼすネイトの表情はとても柔らかいように見える。ノエルも釣られて体から緊張の波が消えていった。
　屋敷に到着すると抜けたはずの緊張が少しだけ戻ってくる。けれど先程よりは表情が硬くならずにすんでいた。

「中にご案内いたします」

　使用人が屋敷内へ案内してくれる。その背についていきながら、ネイトの様子が大丈夫かを横目で何度も確認した。
　そのたびに頷いたり微笑みを返してくれるため、段々恥ずかしくなってきて顔を真っ直ぐ前へ向けた。
　客室につくと、すでにエアリスとフェイブルがソファーに腰掛けて待っていた。二人がネイトとノエルが到着したことに気がついて立ち上がった。
　二人は嬉しそうに笑みを浮かべていて好意的な雰囲気だ。

（いまからネイトのことを話すんだ……）

　魔王化のことを聞いた二人の表情が変わる瞬間を想像してしまい、再び怖くなってきた。

「やぁ、いらっしゃい。会えるのを楽しみにしていたんだよ」

　エアリスが柔和な笑みを向けてくれた。
　それにぎこちない笑みを返すと、違和感を感じたのか首を傾げられた。

「疲れたでしょう。お茶でも楽しみながらお話しない？」
「うん。ありがとう」

　ネイトと一緒にソファーに腰掛けた。
　メイドが紅茶を用意し終えると他愛ない会話に花を咲かせはじめる。

「誕生日パーティーの日は参加してくれてありがとう。おかげでとても素敵な日になったよ」

　エアリスの穏やかな声音が緊張を解きほぐしてくれる。それでも心の奥の不安は消えることはない。

「こちらこそ素敵なパーティーに参加させてもらえて嬉しかったよ」

　いざとなったら盾になってでもネイトを守らなければ……。
　そんなことを考えていると、ネイトがノエルの手に自身の手を重ねてきた。それだけでネイトの意志が伝わってくる。

「エアリス、フェイブル、二人に大切な話がある」
「手紙に書いてあった魔族についてかい？伯爵領に現れたそうだ」

　フェイブルが海のように青い瞳を向けてくる。表情や声音は真剣そのものだ。和やかな雰囲気は一瞬で消え去ってしまった。

「あぁ。魔族の狙いは私のようだ」
「なぜネイトを狙うんだ？」
「……それは──」

　ギュッと繋がれた手に力が入ったのが感じられた。ネイトの決意や緊張が伝わってきて胸が痛いほどに締め付けられた。
　けれどノエルはネイトを信じると決めた。そしてノエルが大好きなセイントナイトの主人公であるエアリスやヒーローのフェイブルを信頼している。
　だからノエルは手を繋ぎ返すと、ネイトへと視線を向けて力強く頷いてみせた。

「私の父は魔王だったらしい。魔王が消えたいま、魔王という存在は呪いとなって次世代に引き継がれようとしている。その次世代というのがどうやら私らしい」
「ネイトが次期魔王だと言いたいのか？」

　動揺を隠しきれないフェイブルが早口に尋ねてきた。頷いたネイトへ、驚愕の視線を向けてくる。
　けれどエアリスはなんの反応も示してはいなかった。確かめるようにジッとネイトのことを見つめている。

「……ネイトはそれがどういう意味なのかわかっていて僕達に話してくれたんだよね？」
「当然だ。普段はノエルが光の魔力を使って魔王化を抑えてくれている」

　エアリスの問いかけに、ネイトは迷うことなく答えた。

「光の魔力！？……まさかノエルと話をしたときに感じたのは光の魔力を持っていたからだったのか」

　フェイブルは驚きがおさまらない様子だ。
　ノエルも彼と初めてあったとき、不思議な感覚がすると言われたことを覚えていた。
　けれどエアリスはやはり驚いてはいない。テラスで話した日、すでにエアリスはすべてを知っていたのだと思う。だからこそノエルは不安だった。　
　エアリスが見ないふりをしていた事実を明らかにすることがいいことだとは思えなかったからだ。
　二人がじっと見つめ合う。きっと二人にしかわからないことがあって、それはノエルが介入することではないこともわかっていた。
　ノエルはネイトと夫夫だけれど、エアリスとネイトが築き上げてきた絆はもっと強固なはず。だから、フェイブルも二人のうちどちらかが口を開くまでは喋る気はないようだった。

「正直迷っているんだ。……ううん、本当はずっとネイトが隠し事をしていたことは知っていたよ。けれどそれを尋ねる勇気がなかった。親友を失ってしまうかもしれないと思ったら怖かったのかもしれない」

　ゆっくりと語り聞かせるようにエアリスが言葉を発した。その言葉がエアリスの心情をすべて表しているように感じる。

「僕には国や民を守る責任があるから。けれど親友であるネイトのことを信じたいし助けてあげたいという気持ちも強い」
「……昔、私の力は人々を助けることのできる素晴らしい力だと教えてくれたな。正直、私は他人のことなど守りたいと思ったことはなかった。だが世界には存外美しいものがあり、人々の温もりや笑みは生活を豊かにするかけがえのないものなのだと、君やフェイブル、他の者たちと関わるうちに知ることができた。私には守りたいと思うものが在り、それを与えてくれたのもまたその守りたいと思う者達だ。……幸せだと思えば思うほど眠れない夜があるのだと知った」
「ネイトは変わったんだね」
「そう思うか？」

　深く頷いたエアリスがネイトの手を取った。
　淡い光がネイトを包み込む。エアリスの光の魔力がネイトを包み込む瞬間がノエルにははっきりと見えた。
　ネイトの中の靄が消えていく。

「思うよ。覚えているかな……。ネイトは出会ったばかりの頃、人を遠ざけて孤独を全部背負っているみたいだった」
「あぁ……そうだったな」

　孤独だったネイトにとってエアリスは唯一の光だった。
　その光を守ることだけがネイトにとってはすべてだったのかもしれない。けれどいまはそれも変わりつつある気がする。

「ネイトのことずっと心配だった。危うい部分のある人だから……。いつか僕達がネイトを深く傷つけて取り返しのつかない事態になるんじゃないかって思うこともあった」
「……あぁ」
「でもその危うさがいまはなくなった気がする。きっとノエルと出会えたからなんだろうね」

　エアリスがネイトから手を離す。
　彼なりにずっと伝えられなかった思いがあり、ネイトもそのことを理解しているんだ。
　ノエルやフェイブルには理解できない二人だけの絆がたしかにある。それは嫉妬のような醜い感情を浮かべることかおこがましいと思えるほどに神聖で綺麗すぎる関係だった。