「エドモンド様、私わたくしたちしばらく会うのをやめましょう」


　初恋の幼なじみと新しい恋をつないだランターンフェスタから一週間が経った。なぜかあっという間に婚約者になったエドの膝の上でこう告げたのは、二人きりになるといつも膝の上に乗せられてしまうから。少しでもきちんと伝えたくて、エドモンド様と呼んでみた。

　まもなく我が家に到着するハイビスカスの花が咲きほこるお気に入りの道にさしかかると、ヴァールハイト公爵家の馬車の中に沈黙が流れる。


「…………うん？」


　紫色の瞳が驚いたようにゆれ、ヴァールハイト公爵家の馬車の中は空調が効いているにもかかわらずエドの顔色が青白く見えた。くっついているから暑いくらいなのに、寒がりなのかもしれない。

　もちろん嫌いになったわけじゃない。
　エドの態度がびっくりするくらいに甘やかになったことは驚いたけれど、嬉しく思っている。
　学園に通う馬車では、婚約者はもっと仲睦まじくなるべきだと言われ、いつも膝の上に乗せられ、婚約者は好みを把握するものだと言われ、いつも一緒に昼食を食べるようになっていたけど、初恋の幼なじみといつも一緒に過ごせることは幸せに思っている。

「よかった……」

　ただ、どれほど考えても、どうしてもエドの隣に立つにはふさわしくないと気づいてしまった。
　あと一週間で夏休み前の期末テストがはじまる――テスト勉強のためにしばらく離れることを分かってもらえたことに安堵の息をつけば、空色の髪がさらりとゆれた。

　私が、よしっと気合を入れていると馬車がヒビスクス伯爵家に到着して、鮮やかな赤色のハイビスカスの花に視線をうつした途端にエドに引き止められる。



「エリー、理由を聞かせてもらえる？」



　紫色の瞳に負けないくらい顔色の悪いエドにびっくりしてしまう。早くヴァールハイト公爵家に戻って休んでもらわなければと口をひらく。

「もうすぐ期末テストでしょう？　エドはいつも一番だから私も今回は上位者リストに入りたいなと思って……」

　テストの成績上位三十名は学園の廊下に貼り出される。私は一度も貼り出されたことがないけれど、エドは入学してからずっと一番上に名前が書かれている。
　私もエドの婚約者としてふさわしくなりたいのだ。

「わかった」

　エドの言葉にハイビスカスの花が咲く庭でもう一度えいっ、と両手をにぎってがんばることを伝えると、いつの間にか紫色だったエドの顔色はすっかり治っていた。

　しばらく学園でも会うのを控えるのは寂しく思っていたのに、なぜかエドがヒビスクス伯爵家の私の部屋までついてきたーー。