おとぎ話の悪役令嬢は罪滅ぼしに忙しい

三章：雪の姫はワルツを踊る

第6話 雪の城（3）

　ニクスがゆっくりカーブした。

「大丈夫だった？  今日の地震」

　二人で手を繋いで氷の上を滑る。あたしはこくりと頷いた。

「平気よ。店の中は？」
「パンの一部が落ちちゃって、作り直したくらいかな」
「今日、本当は行こうと思ったのよ。午前中行けなかったから、午後にでも」
「なるほど。その時間に地震が起きたんだ」
「妹が怖がってた」
「怪我は無かった？」
「大丈夫」
「怖いね」
「気が抜けない」
「まだしばらく続くのかな…？」
「大丈夫よ。春が来れば収まるわ」
「そうかな」
「今だけよ」
「…だと、いいけど」

　チラッと、ニクスを見た。

「何よ。ニクス、地震が怖いの？」
「テリーは怖くないの？」
「怖いわよ。でも、ただの自然現象じゃない。すぐに収まるわ」
「テリー、用心に越したことはないさ。地面が揺れるんだよ。僕、地震はとっても怖いんだ」
「今、地震が起きたら氷が割れるかも。確かにそれは怖いわね」
「嫌なこと言わないでよ。僕、本当に怖いんだから」

　ニクスと手を繋いで氷の上を滑る。スケート選手のように華麗に滑る。

「あれ、テリー、昨日よりも滑りが上手くなったね」
「あたし、呑み込みは早いの。舐めないで」
「ふふっ。流石、貴族のお嬢様は違うね」
「お嬢様だからじゃないわ。あたしだからよ」
「ああ、そうだった。すごいよ。テリー。流石だ」
「そうよ。あたしはすごいのよ」

　ニクスとの手を離さずに、あたしは氷の上を滑る。あたしの髪が揺れる。ニクスの髪が揺れる。その拍子に見える。

　ニクスの耳たぶに、光るもの。

（あ）

　そういえば、ニクスは耳を開けていた。

（そうだ。確か…）

　会話をしたはずだ。その光るものについて。ただ、会話をする前に、ドロシーの言っていた事を思い出す。

　――また約束をするまでを、再現するといいだけの話じゃないか。

（再現ね）
（…あの時、なんて言ってたっけ）

　その光るものを見て、あたしは話しかけたはずだ。

　―――ねえ、ニクス。

「ねえ、ニクス」

　あたしは微かな記憶から、会話を始める。復習のお時間だ。

「『それ、素敵ね。イヤリング？』」

　微笑んで訊けば、ニクスが、そっと耳に触れて、首を振る。

「『ピアス。耳開けてるんだ』」
「『12歳で？』」
「『ふふ。あのね。これ、お母さんの形見なの』」

　ニクスが切なそうに微笑む。けれど、耳に触れる手袋の手は、暖かそうだ。

「『無くしちゃいけないと思って、つけてる』」
「『へえ。そうなの』」
「『どうかな？』」
「『綺麗なピアス』」

　あたしは優しく微笑む。

「『お母様の趣味が良かったのね』」
「『お母さんね、すごく美人だったんだ。すごく綺麗な人で、若い頃はモテモテだったんだって』」

　その中で、お父さんがお母さんと付き合えた。結婚した。仲良しで、お母さんが死ぬまで、死んでも、お父さんはその手を握り続けていた。

「『お母さんと約束したんだ。お父さんは僕が守るって』」

　ニクスのピアスが光る。

「『これはお守り代わり。悪いものから僕とお父さんを守ってくれるんだ』」
「『へえ』」
「『それだけじゃないよ。このピアスは、僕達を幸せにも導いてくれる』」
「『たかがピアスに、そんな力があるの？』」
「『そうだよ。だって、僕は現に、幸せになれたもの』」

　ニクスが笑った。

「『テリーとこうして友達になれて、とっても幸せ』」

　氷を滑る。

「『ふふっ。テリー』」

　ニクスが微笑む。

「『ずっと友達でいようね』」

　ニクスがそう言った。
　あたしにそう言った。

　友達でいようねと、笑顔であたしに言った。

　だから、その言葉を信じていた。


　あたしは、ニクスを友達だと思っていた。


（でも）


　裏切ったのはお前だ。


　―――もし本当に巨人がいたとして、以前のミス・クロシェの時の事件同様、犯人の巨人にニクスが何かされてた、とかっていうのは、無いのかな？


　ドロシーの言葉が頭によぎった。

（……馬鹿ね）

　巨人なんて、いるわけないじゃない。

「ねえ、ニクス」

　あたしは再現するのをやめた。初めての会話を始める。

「この街に、巨人がいるんですって」

　ニクスが瞬きした。

「巨人？」
「そうよ。最近起きてる地震は、全部巨人のせいなんですって」
「何それ。誰がそんな事言ってたの？」
「うちのお手伝いさん」
「ふふっ。面白いお手伝いさんだね。どうしてそんな事言ったんだろう」

　ニクスが目を細めた。

「見たの？」
「ニクス、知ってる？　近くの丘の下に大きな穴が出来たの」
「ああ、うん」
「あれを見て、巨人が殴った跡だって」
「あはは」

　ニクスが吹き出した。二人でゆっくりカーブする。あたしのポニーテールが揺れた。

「巨人か。いいね。いたら肩に乗せてもらえるかな」
「ハープは盗んじゃ駄目よ」
「追いかけられちゃうからね」
「豆を育てるのも駄目。雲まで届いてしまうから」
「雲に上陸したら周りを見ないと。そこは巨人の敷地内だから」
「巨人は危ないわ。放っておくに限る」
「ふふっ。いないよ。巨人なんて」

　ニクスがあたしの手を引っ張った。足をくるんと回転させて、方向を転換する。そのままその方向に、するーっと滑っていく。

「いるのは王様」

　ゆっくりと足を止める。雪の城の前に立つ。
　雪の城から唸るような風の音が聞こえ、ニクスが肩をすくめさせた。

「ほら、王様が唸ってる」
「風の音よ」
「違うよ。これは王様が唸ってるの。目が覚めたのかな？」

　テリー、王様ってね、寝起きがとても悪いんだ。

「だから、このお城には入っちゃ駄目だよ。敷地内だから、王様が寝ぼけて、つい襲ってきちゃうかも」
「怖い王様ね」
「そうだよ。雪の王様だからね。冷たい心の持ち主なんだ。でも、ここで遊ぶなら大丈夫。王様に許可を貰ってるから」
「許可なんて貰えるの？」
「テリー、これは秘密だよ」

　ニクスがにやりと笑って、いけない話をする。

「僕はね、王様に会える唯一の人間なんだ」
「…雪の王様に？」

　思わず眉をひそめると、ニクスが頷いた。

「そうだよ」
「王様って存在するの？」
「王様はいるよ。だから雪の国が存在して、このお城もある」
「『訊いてもいい？』」

　少しだけ再現。

「『王様ってどんな人？』」
「『冷たくて、温かい人』」
「『王様は人？』」
「『王様は王様さ』」
「『怖い人？』」
「『すごくね』」
「飴は舐めてる？」
「飴？」

　ニクスが首を傾げた。

「テリー、お腹すいたの？」
「馬鹿」
「ふふっ。だって、飴って言い出すから」

　あ、そうだ。

「今日ね、店でキャンディを貰ったんだ。テリー、一緒に食べようよ」

　ニクスが放り投げてた鞄まで足を滑らせる。あたしも後ろをついていく。ニクスが鞄を開けて、キャンディを二粒掌に乗せて、あたしに差し出した。

「はい。テリー。あげる！」
「…ありがとう」

　一粒貰って、口の中に放り投げる。ニクスも放り投げる。氷の上から雪の上に移動して、雪だるまが立つ横に座って、飴をころころ舐める。ニクスと肩をくっつける。お互いの白い息が空気に消える。

「はあ、急に寒くなってきた」
「飴を舐めたら解散しましょう」
「そうだね。頃合いだ」

　寒いが、積もった雪が壁になって風を遮り、隣からはニクスの体温を感じて、少し暖かい気になる。

「ニクス」
「ん？」
「『あのお城に入りたい』」

　再現。

「『ここ、寒いわ。だから…』」
「『駄目だよ。テリー。お城には入らないこと』」

　ニクスがあたしの手を握った。

「『入る時は、王様に許可を貰わないと』」
「『ニクスは入れるの？』」
「『僕は入れるよ』」
「『そんなのずるい。あたしも入りたい』」
「『駄目だよ。王様に襲われても良いの？』」
「『それはやだ』」
「『王様は気難しいから、外で遊ぼう』」

　―――わかった。ニクスがそう言うなら。

　あたしは再現を断ち切る。

「あたし、どうしても入りたい。ねえ、入る方法ないの？」

　ニクスが首を振った。

「駄目」
「駄目？」
「駄目だよ」
「どうして」
「王様がいるから」
「王様って誰」
「王様は王様さ」
「ニクス、なんであそこ、入っちゃいけないの」

　あたしはお城を見る。

「ただのトンネルでしょ」
「お城だってば」
「トンネルじゃない」
「お城なの」
「ニクス、どこがお城なの。お城なら、北区域に行けば見られるわ」
「テリー、声を抑えて。王様に怒られるから」
「王様に会わせてくれない？」
「王様は人見知りなんだ。だから会えないよ」
「ニクスは会えるのに？」
「ちょっと、どうしたの？　テリー？」
「ニクスこそどうしたの？」

　あたしの目が、ニクスを見る。

「どうしてそんなにトンネルから遠ざけようとするの？」
「じゃあ、テリーはさ、北区域にあるお城、勝手に入れる？」
「門があるから無理よ」
「同じさ。見えない門がある」
「あのトンネルに？」
「お城」
「ああ、そう。お城」
「見えない門に触れたら、王様が気付いて、様子を見に来る」
「見に来たらどうなるの？」
「ハープを盗んだ少年と同じことになる」
「追いかけられるの？」
「怖いでしょ？」
「ええ。すごく怖い」

（…王様に追いかけられる？）

　あのトンネルに、本当に王様っていうのがいるっての？

「だからテリー、あのお城には入ったら駄目だよ。王様が警戒して、テリーに何かしちゃうかもしれないから」
「脅してるの？」
「脅してるよ。あそこはお城。怖いお城。気難しい雪の王様がいる。だから入っちゃ駄目」
「雪の王様は随分と冷たい人なのね」
「そうだね」

　ニクスは頷いた。

「雪の王様だからね。でも、優しいんだよ」
「ニクスの発言はめちゃくちゃだわ。優しかったり、冷たかったり」
「テリーだって同じでしょ。僕に冷たかったり、優しかったりする」
「あたしは優しいわよ。めちゃくちゃね」
「僕だって機嫌がころころ変わるよ。不機嫌になったり、上機嫌になったり、人間だもの。気分だって変わるさ」
「王様は人間なの？」
「王様は王様さ」
「大切？」
「うん。僕の理解者だよ」
「あたしの事は？」
「テリーだって大切だよ。テリーは僕の初めての友達だもん」
「なのに、会わせてくれないの？」

　ニクスが眉をひそめる。

「あたしが王様にこれだけ会いたいって言ってるのに、会わせてくれないのね」
「…………」
「なんだか悲しいわ」

　そっぽを向く。

「あーあ、悲しいわ」

　ニクスが黙る。

「ニクスのこと、大切な友達だと思ってたのに、秘密を共有出来ないなんて、悲しいわ」

（さあ、どう来る？）

　あたしは拗ねたフリをする。ニクスが眉を下げて、困ったような目であたしを見つめる。

（さあ、どう来る？）

　あたしはニクスから目を逸らす。

（さあ、どうする？　ニクス）

　初めての友達が、雪の王様に会いたがってるわよ。

（どうする？　ニクス）

　ふと、ニクスが息を吸い込んだ音が聞こえた。振り向くと、ニクスが息を思い切り吸い込んで、


　―――歌った。


　鏡よ、鏡よ、鏡さん、
　この世で一番美しいのは誰。
　鏡よ、鏡よ、鏡さん、
　この世で一番美しいのは、テリー。
　鏡よ、鏡よ、鏡さん、
　この世で一番美しいのは、友達のテリー。
　鏡よ、鏡よ、鏡さん、
　この世で一番美しいのは、プリンセス。
　プリンセスの名は、テリー・ベックス。


　きょとんとした。
　ぱちぱち瞬きをする。
　ニクスがあたしの間抜けな顔を見て、くすっと、笑った。

「なんて顔してるの」

　あたしの頰に、ニクスが手を添えた。

「僕の声、そんなに美声だった？」
「……今の」
「あー、なんか、店のラジオで聴いた歌なんだ」

　プリンセスはテリー・ベックス。

「ちょっと歌詞を変えてテリーにしてみた。だって、僕にとってテリーは、プリンセスみたいに綺麗なんだもん」

　ニクスがあたしの手を握った。

「ね、テリー」

　ニクスは、純粋な笑みを浮かべる。
　純粋な目で、あたしを見つめる。

「お城には入れられないけど」

　手袋と手袋が握られる。

「テリーが望むなら、僕がテリーの騎士になるよ。テリーにもしもの事があったら、僕が身を呈して守ってあげる」

　黒い瞳があたしを見つめる。

「だから、許して」

　笑顔のまま手が震えた気がした。

「僕を許して」
「馬鹿」

　その手を握り締める。

「あんたは騎士じゃなくて、友達でしょ」
「……へへ。そうだった」
「そうよ」

（ここまでだ）

　あたしは立ち上がり、ニクスの手を引っ張った。

「帰ろう。ニクス」
「うん」

　ニクスも立ち上がり、寒い寒い遊び場所から離れていく。繋ぐ手が揺れる。

「ねえ、テリー」
「ん」
「明日は遊べる？」
「21時でいい？」
「うん」
「抜け出してくる」
「怒られない？」
「その時間ね、ママの大好きな官能小説の朗読がラジオで流れる時間なの。だからばれっこないわ」
「かんのうしょうせつって、何？」
「えっちな物語」
「わっ、それって、大人しか聴いちゃいけないやつ？」
「そうよ。大人しか聴いちゃいけないやつよ。ママは21時になったら、必ず部屋にこもって聴いてるの。一人でね」
「わあ、大人って、なんだかすごいね。テリー」
「そうね。すごいわね」
「僕はどんな大人になるんだろう」

　ニクスが夜空を見上げた。

「わあ、素敵。テリー、星が綺麗だよ」

　あたしも見上げると、夜空いっぱいに、輝く星が広がっていた。



(*'ω'*)


　真夜中。

　暗いあたしの部屋に風が吹いた。どうやら誰かが忍び込んだようだ。もう良い子は寝る時間なのに、こいつはいけない子だ。

　そっと瞼を上げる。部屋は真っ暗だ。あたしの後ろに、誰かが寝転がった。そして、あたしの背中に背中をくっつけた。

「今夜はどうだった？　テリー」
「珍しいわね。こんな時間に」
「今日はずっとメニーと遊んでいたからね。君と話が出来なかったと思って」
「そう」
「いつ戻ったの」
「一時間前くらい」
「よくバレなかったね」
「裏道を通ってきた」
「裏道って？」
「一度目の世界で、メニーがよく出入りしてた道」
「ああ、あそこか」

　裏門から階段を上がり、屋根裏を通って、屋敷へ入る裏の道。

「非常用の道だから、普段は誰も使わないし、誰もいない。抜け出すならその道しかないわ」
「今日、大きな地震があった。ニクスはなんて言ってた？」
「怖いって」
「地震が？　巨人が？」
「地震が」
「巨人について、何か言っていたかい？」
「巨人については何も言ってない。というか、その話をしたら、ニクスは笑ってた。そんなものいないって言って」

　暗がりの中、暖炉の火だけが明るい。

「いるのは王様」

　火が揺れる。壁に映るドロシーの影が動いた。寝返り、腕を伸ばして、あたしのお腹に手を置いた。

「王様？」
「雪の王様」

　あたしがドロシーの手の上に手を重ねた。

「一度目の世界でもニクスが言ってたわ。遊び場所にあるトンネルよ。そこの事を雪の城。遊び場所の事を雪の王国。そして、それを治める雪の王様」

　雪の王国にある雪の城には怖い怖い雪の王様が住んでいる。
　危ないからテリーは近づいちゃ駄目だよ。

「ドロシー、あたしにも子供だった時があるのよ。純粋な子供だった時。子供って、駄目って言われたらやりたくなるのよ。旺盛な好奇心って自分じゃ止められないの。どうしても雪の城に入ってみたくなって、ニクスに内緒で一人で入ったことがある」

　でも、入れなかった。

「風の音じゃない音が聞こえた気がした」

　唸り声。

「進めば進むほど、音が風じゃなくなるの。なんだか、獣の唸り声のような音になった気がして」

　怖くなって、

「あたしは逃げ出した」

　それから、ニクスと遊ぶ時も、雪の城には近づかなかった。

「でも、子供って結局想像力が豊かだから、目に見えない何かって、すごく怖いと思うのよ。あたしもそうだった。でも、今なら思う」

　トンネルの最奥部には、本当に何かがいたのだろうか。

「今なら、確かめに行く事が出来る」

　そこに巨人がいるのか、
　そこに王様がいるのか、

「この目で確認する事が出来る」

　ドロシーの手を後ろに退けた。

「重い」
「はいはい」

　ドロシーが仰向けに寝転がる。

「で、明日行くの？」
「そうね。明日行ってみる」
「確認しに？」
「ええ」
「もし本当にいたらどうする？」
「そこはあんたの出番でしょ」

　今度はあたしが後ろに寝返る。天井を見るドロシーを見る。ドロシーが眉間に皺を寄せていた。

「テリー、僕ね、最近予知が出来るようになったんだ」
「あら、流石魔法使い様だわ」
「君は僕にこう言うんだ。ねえ、ドロチー、あたちになんかちゅごく良い感じの魔法かけてよ。ぷう」
「分かってるじゃない」
「嫌だよ…！　面倒くさい…！」

　うんざりしたようにドロシーがあたしに背中を向けた。あたしはドロシーに顎を乗せる。

「いいじゃない。減るもんじゃないし」
「明日の朝でもいい？」
「あんたどうせ寝てるんでしょ。駄目よ。寝ぼけて変な魔法かけられるくらいなら、今かけてよ」
「人遣いが荒すぎる！　勤務時間はとうに終わってるよ！　一昨日来やがれ！」
「もし本当に王様がいたらどうする気？　あたしが殺されたら、あんたのせいよ」
「君みたいに悪知恵の働く奴が、そんな簡単に殺されるわけないと思うけどね」
「ドロシー、あたしのか弱さひ弱さ儚さを舐めないで」
「何が儚さだよ…。君のどこに儚さがあるんだよ。面倒くさいしうるさいし…」

　ドロシーがあたしと手を繋いだ。すっと、息を吸って、言葉を吐き出す。

「心と愛が盗まれた。優しき少年呼び覚ませ。目指せよ。雪へ。目指せよ。城へ」

　その瞬間、あたしの体温が暖かくなる。急に体がぽかぽかしてくる。寒さは感じない。ひたすら、暖かい。シーツなんか無くても、あっても、あたしの体は太陽に包まれたように暖かくなる。

「うわ、何これ。何したの？」
「君から寒さを取り除いた」
「寒さを取り除く？」
「これで寒いのなんか気にしないで、好きなだけ外で動き回れるっていうわけさ」

　ドロシーが欠伸をした。

「さ、これで凍死の危険性は無くなった」

　あたしと距離を置きたがっていたはずのドロシーが、ぴったりとくっついてきた。

「ああ、暖炉人間だ。暖かい…。君もたまには役に立つじゃないか…」
「あたし、暖炉になったの？」
「違うよ。寒さを一時的に抜いただけ。時間が経てば、そのうち魔法は解ける」
「それまでなら寒さを感じない」
「そういうこと」
「あんたもたまには役に立つじゃない。ドロシー」

　あたしはにんまりと笑う。

「ニクスがどうして約束を破ったのか、これで突き止められる」

　あたしは拳を握る。

「覚悟おし！　ニクス！　あたしに隠し事は出来ないのよ！」
「はあぁあ…、あったかいぃ…」

　ドロシーがあたしに抱き着いて、涎を垂らした。